Violence à la base antarctique sud-africaine : que s’est-il passé ?
Les autorités sud-africaines ont placé un membre d’équipage d’une équipe de recherche distante à la base SANAE IV, en Antarctique, sous évaluation psychologique après des rapports sur son comportement violent, y compris des agressions physiques et du harcèlement sexuel envers ses coéquipiers.
Les premiers rapports d’agression ont été publiés le week-end dernier par le journal Sunday Times d’Afrique du Sud, qui a affirmé avoir vu un courriel de détresse envoyé par un membre d’équipage aux responsables gouvernementaux. Cette personne a imploré un secours, affirmant que le membre du personnel violent avait proféré des menaces de mort.
Que s’est-il passé ?
Au cours du week-end, le Sunday Times a rapporté qu’un « vrai film d’horreur » se jouait à la base isolée d’Antarctique qui abrite une équipe de neuf personnes. Le journal a indiqué avoir vu un courriel envoyé par un membre de l’équipe au ministère sud-africain de l’environnement, qui supervise les missions de recherche. Dans ce courriel, le membre de l’équipe alléguait qu’un autre membre, dont le nom n’était pas divulgué, avait attaqué le leader de la base et proféré une menace de mort.
« Son comportement a atteint un point profondément troublant », indiquait le courriel, selon le rapport du Sunday Times, le plaignant demandant une « action immédiate » des autorités.
Il a également exprimé des inquiétudes quant à sa propre sécurité, se demandant constamment s’il pourrait devenir la prochaine victime.
Où se trouve la base et que fait l’équipe ?
La base SANAE IV est située à environ 4 000 km de l’Afrique du Sud, à 80 km « à l’intérieur » de la région orientale de la terre de la Reine Maud. Il s’agit d’une structure en trois modules, de couleur orange vif, perchée sur un affleurement rocheux au bord de la crête Ahlmann, entourée d’une nappe de glace glaciaire. Depuis 1960, des chercheurs sud-africains y collectent des données météorologiques scientifiques pour le suivi climatique, des études atmosphériques et des relevés géologiques.
Selon les informations du Programme national antarctique sud-africain (SANAP), l’équipe actuelle a été déployée le 1er février et est dirigée par le technicien Mbulaheni Kelcey Maewashe. D’autres membres de l’équipage incluent un médecin, des scientifiques et plusieurs ingénieurs.
Les équipes de recherche comme celle-ci doivent souvent travailler ensemble dans des espaces restreints et dans un contexte de conditions météorologiques hostiles – y compris des journées sombres de 24 heures en hiver – pendant plusieurs mois avant de pouvoir partir. L’Antarctique entre maintenant en hiver.
Quelle a été la réponse du gouvernement sud-africain ?
Dans un communiqué publié lundi, les autorités sud-africaines ont confirmé avoir reçu un message de détresse le 27 février. Ce message faisait état d’une agression présumée contre le leader de la base – supposé être Maewashe, mais non confirmé par les autorités.
Le communiqué ajoutait que le ministère de l’environnement avait « immédiatement activé le plan de réponse afin de médiatiser et de rétablir les relations à la base » et que l’incident et les allégations de harcèlement sexuel faisaient l’objet d’une enquête.
Les responsables ont déclaré que du personnel gouvernemental du ministère de l’environnement et des conseillers intervenaient à distance. Ils ont précisé qu’ils soutenaient l’équipe, mais qu’ils seraient également « fermes dans le traitement des problèmes de discipline ». Aucun membre de l’équipe n’a été nommé.
D’autres pays en Antarctique
Il existe environ 70 stations de recherche permanentes sur le continent glacé, ainsi que sur des îles proches, gérées par plusieurs pays. Certaines bases sont actives toute l’année, tandis que d’autres ne fonctionnent que pendant les mois d’été antarctiques d’octobre à mars, lorsque les espèces animales sont actives.
Parmi elles, en plus de la SANAE IV d’Afrique du Sud, on trouve :
- États-Unis : Station Amundsen-Scott au pôle Sud et Station McMurdo
- Chine : Station Kunlun et Station Grande Muraille
- Russie : Stations Vostok, Bellingshausen, Progress et Mirny
- Pologne : Station Arctowski
- Inde : Station Bharati
- Brésil : Station Comandante Ferraz
- Corée du Sud : Stations Jang Bogo et King Sejong
- Ukraine : Station Akademik Vernadsky
- Chili : Base de recherche Gonzales Videla
- Argentine : Base antarctique Almirante Brown
Incidents violents passés en Antarctique
Bien que ces incidents soient rares, ils ont été enregistrés lors de telles expéditions par le passé :
- En octobre 2018, des rapports sur une agression au couteau dans la salle à manger de la station de recherche Bellingshausen, exploitée par la Russie, ont émergé. L’auteur, Sergey Savitsky, un ingénieur électronicien de 54 ans, a été évacué et placé sous « assignation à résidence » en Russie. Il avait été noté qu’il traversait « une dépression émotionnelle ». La victime, Oleg Beloguzov, un soudeur de 52 ans, a été blessée et évacuée au Chili pour traitement, mais a ensuite retiré les charges en raison des remords de Savitsky.
- La station de l’île Marion, en Afrique du Sud, proche de l’Antarctique, a signalé un incident violent en 2017 après qu’un membre de l’équipe a saccagé la chambre d’un collègue avec une hache en raison de problèmes relationnels.
- Des équipes d’Australie et des États-Unis ont révélé des allégations de harcèlement sexuel contre des membres féminins de l’équipe dans des rapports séparés commandés par les programmes antarctiques respectifs de ces pays en 2022.