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Lors de sa dernière assemblée annuelle en tant que PDG de Berkshire Hathaway, Warren Buffett a surpris les actionnaires en annonçant qu’il mettrait fin à son règne de 60 ans à la tête de l’entreprise d’ici fin 2025. Ce changement marquera la fin d’une ère exceptionnelle pour le célèbre investisseur, qui restera président du conseil d’administration tandis que Greg Abel prendra la direction exécutive. L’annonce, bien que prévisible compte tenu de l’âge avancé de Buffett, est intervenue à un moment où l’action Berkshire surpasse nettement le marché boursier américain.
Des déclarations marquantes lors de la dernière réunion
Cette assemblée était la dernière pour Warren Buffett en tant que CEO, raison pour laquelle les investisseurs ont scruté attentivement ses propos, notamment sur les questions de politique économique et commerciale mondiale. Sans citer directement Donald Trump, Buffett a répondu à une question sur les politiques actuelles et en a profité pour critiquer l’usage des tarifs douaniers, remettant en cause leur impact négatif sur l’économie et les marchés.
L’évolution de la vision de Buffett sur le commerce international
Au début des années 2000, Warren Buffett exprimait déjà des inquiétudes quant au déficit commercial américain, un point souvent mis en avant par Donald Trump pour justifier l’instauration de tarifs douaniers. En 2003, dans un article pour Fortune, Buffett proposait un système de certificats d’importation que les exportateurs américains auraient dû acquérir, permettant de réguler le volume des importations en les équilibrant avec les exportations. Ces certificats auraient pu être échangés ou vendus entre importateurs.
Lors de cette même assemblée annuelle, Buffett a expliqué que ce mécanisme visait à éviter une croissance excessive du déficit commercial et contenait aussi des mesures pour aider les pays en développement à progresser économiquement. Son souci principal était que des déficits commerciaux croissants entraînent une accumulation dangereuse de dettes, ce qui s’est effectivement produit aux États-Unis.
Cependant, cette idée n’a jamais été mise en place. Buffett a reconnu qu’elle n’était peut-être pas la meilleure et que son ami, feu Charlie Munger, la trouvait un peu trop « gadget ». Il a également précisé que ce concept était « bien meilleur que tout ce dont on parle aujourd’hui », sans pour autant le comparer à des œuvres majeures comme La Richesse des nations d’Adam Smith.
Cette proposition de 2003 pourrait expliquer pourquoi Donald Trump a partagé sur les réseaux sociaux une vidéo laissant entendre que Buffett soutenait ses tarifs douaniers larges. Berkshire Hathaway a toutefois démenti officiellement ces affirmations.
Le commerce ne doit pas être une arme
Buffett, qui évite généralement de s’impliquer dans la politique, n’a pas nommé Donald Trump en évoquant les tarifs douaniers. Néanmoins, il a clairement exprimé son opinion selon laquelle cette politique est une erreur. Il a souligné que le commerce international ne devrait pas être utilisé comme une arme économique. Selon lui, les États-Unis doivent privilégier l’échange avec le reste du monde en se concentrant sur leurs forces, tandis que chaque pays fait de même.
Il a aussi exprimé son inquiétude face aux mentalités récentes :
- Les États-Unis ont gagné en importance à partir de rien en deux cent cinquante ans.
- Il est dommageable, selon lui, qu’à une époque où la planète compte 7,5 milliards d’habitants peu favorables aux États-Unis, seulement 300 millions d’Américains se glorifient de leur succès.
- Cette attitude n’est ni juste ni sage aux yeux de Buffett.
Pour lui, plus le monde sera prospère, plus les citoyens américains en bénéficieront, notamment en termes de sécurité pour eux-mêmes et leurs enfants. Le fait qu’il ait publiquement abordé la question des tarifs douaniers à deux reprises cette année et que Berkshire Hathaway ait démenti qu’il soutienne ceux de Trump en dit long sur ses convictions à ce sujet.