Dans le premier épisode de notre série « Les super-pouvoirs des bébés », nous plongeons dans les mystères de l’esprit des nourrissons. Selon la chercheuse en sciences cognitives, Erika Parlato-Oliveira, il reste un long chemin à parcourir pour comprendre pleinement ce que savent réellement les bébés.
Les débuts de la vie
Tout commence *in utero*. Nous avons tous été une cellule, puis deux, quatre, huit, jusqu’à des milliards de cellules. Après être devenus des embryons puis des fœtus, nous naissons et devenons des bébés. Quel type de bébé étiez-vous ? Malheureusement, nous ne nous en souvenons pas. C’est l’une des plus grandes énigmes de la vie.
Que signifie être un bébé ?
Pour répondre à cette question, Zoé Varier a interrogé divers scientifiques : chercheurs en sciences cognitives, psycholinguistes, neuroscientifiques, pédopsychiatres, biologistes, ethnologues, éthologues et historiens. La plupart de ces rencontres ont eu lieu dans des babylabs, des laboratoires dédiés à l’étude des bébés. Avec l’essor de la recherche sur les bébés au cours des dernières années, de nombreuses questions restent cependant sans réponse.
Qui sont-ils ? Que comprennent-ils ? Comment apprennent-ils à se déplacer ou à parler ? Sont-ils dès la naissance des êtres de langage, prêts à communiquer ? Ont-ils des intuitions mathématiques ou poétiques ? Possèdent-ils des valeurs morales ? Les bébés ont-ils une culture qui leur est propre ?
Écouter les bébés
Erika Parlato-Oliveira, lauréate du prix de la femme scientifique brésilienne en 2022, est à la fois clinicienne et chercheuse. Docteure en sciences cognitives, elle dirige le babylab Cerep-Phymentin dans le 14e arrondissement de Paris.
Historiquement, les bébés ont été sous-estimés. Jusqu’aux années 1950, ils étaient considérés comme des êtres passifs, réceptifs à leur environnement. Bien que la perception des bébés ait évolué, Parlato-Oliveira estime qu’il reste encore beaucoup à apprendre sur leurs capacités. Elle espère que les recherches actuelles modifieront notre regard sur eux.
Les bébés, des communicants en puissance
Erika Parlato-Oliveira se considère comme une traductrice, interprétant ce que les bébés essaient de communiquer. Les expériences qu’elle mène, en collaboration avec la chercheuse Bahia Guellai, montrent que les bébés peuvent nous surprendre. Par exemple, une expérience en maternité a révélé que les bébés sont souvent à l’initiative des interactions.
Une expérience menée en 1977 avait montré que les nouveaux-nés pouvaient imiter des expressions faciales. Toutefois, des critiques avaient été émises à ce sujet. Pour répondre à ces doutes, Emésé Nagy a filmé des nouveau-nés tentant d’imiter un geste simple : lever l’index. Ces bébés, âgés de seulement trois jours, ont démontré qu’ils pouvaient initier un dialogue à travers ce geste.
Découvertes et perspectives
Ces résultats soulignent que les bébés ne se contentent pas d’imiter, mais qu’ils comprennent également que des gestes peuvent être des formes de langage. Dans ce premier épisode du podcast « Les super-pouvoirs des bébés », il est clair que les nouveaux-nés sont des communicants, même s’ils ne possèdent pas encore les mots. Le prochain épisode nous plongera dans leurs capacités d’exploration et de recherche.
Les super-pouvoirs des bébés est un podcast écrit par Zoé Varier, documenté par Anna Massardier, monté par Karen Dehais, mixé par Basile Beaucaire et Baptiste Colion, réalisé par Flora Bernard, et c’est un podcast original de France Inter.