Boeing Starliner : succès d’atterrissage sans astronautes
La capsule Starliner de Boeing a effectué un retour triomphal sur Terre ce samedi, sans les astronautes qui l’avaient précédemment amenée vers la Station spatiale internationale (ISS). La NASA a en effet décidé de ne pas prendre de risques, jugeant la situation trop incertaine.
Atterrissage sur la base de White Sands
La capsule a atterri en douceur à 04H01 GMT sur la base spatiale de White Sands, située au Nouveau-Mexique, dans le sud-ouest des États-Unis. Sa descente a été freinée grâce à des parachutes, et l’atterrissage a été amorti par des airbags. Elle avait quitté l’ISS environ six heures plus tôt, comme le montre la retransmission vidéo de la NASA.
Des conditions extrêmes lors de la rentrée
Les équipes au sol ont rapporté avoir entendu des bruits assourdissants lorsque l’engin a traversé le ciel nocturne à une vitesse supersonique, atteignant des températures de 3.000 degrés Fahrenheit lors de sa rentrée dans l’atmosphère.
Un coup dur pour Boeing
La renommée de Boeing, déjà entachée par divers problèmes rencontrés avec ses avions de ligne, a subi un nouveau revers en juin dernier lorsque des défaillances du propulseur et des fuites d’hélium ont été détectées durant le vol habité inaugural. Malgré les efforts de l’entreprise pour convaincre la NASA de la sécurité de son appareil, l’agence spatiale a finalement pris la décision de ramener les astronautes Butch Wilmore et Suni Williams par l’intermédiaire de SpaceX et de sa capsule Crew Dragon.
Des astronautes isolés pour plusieurs mois
Wilmore et Williams, qui ne reviendront sur Terre qu’en 2024, passeront plus de huit mois dans l’espace, une durée bien plus longue que les huit jours initialement prévus pour leur mission.
Réactions de la NASA
Steve Stich, responsable du programme de vols habités commerciaux de la NASA, a indiqué que malgré les progrès réalisés par Boeing, l’agence n’était pas rassurée vis-à-vis du modèle Starliner en raison des incertitudes persistantes. Ce vol retour sans incident devrait néanmoins permettre à Boeing de regagner la confiance nécessaire et de faciliter l’obtention de nouveaux agréments pour des vols habités.
Évaluation et planification future
Lors d’une conférence de presse post-vol, bien que les représentants de Boeing aient été absents, la NASA a salué le bon déroulement de l’atterrissage. Steve Stich a exprimé que, malgré quelques problèmes techniques nouveaux comme une panne d’un propulseur, il était trop tôt pour déterminer si le prochain vol de Starliner, prévu en août 2025, sera avec ou sans équipage.
Collaboration entre Boeing et la NASA
Ken Bowersox, administrateur associé de la NASA, a souligné que la collaboration entre l’agence et Boeing a permis d’acquérir une précieuse compréhension du Starliner dans des conditions extrêmes. La NASA entend poursuivre ses travaux avec Boeing en vue de la certification de la capsule pour des missions avec équipage vers la station spatiale.
Une leçon apprise
Les équipes au sol ont surveillé de près la performance de la capsule durant le vol retour, particulièrement en ce qui concerne les propulseurs. Après le retour réussi de Starliner, la NASA espère mieux comprendre les étapes nécessaires pour certifier l’appareil et reprendre les vols.
Il y a dix ans, la NASA a commandé à Boeing et SpaceX le développement de nouveaux vaisseaux pour transporter des astronautes vers l’ISS. Avec deux options, l’agence vise à éviter de se retrouver sans solution en cas de problème. Cependant, SpaceX a largement devancé Boeing, assurant seul le transport spatial américain depuis quatre ans.