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En septembre 1944, l’Opération Market Garden, la plus grande opération aéroportée de l’histoire, était lancée dans le but de capturer le pont du Rhin à Arnhem. Cependant, une planification défaillante a conduit à un dernier succès pour la Wehrmacht.
Une stratégie risquée
Qui prend de grands risques peut gagner beaucoup, mais une ambition excessive peut mener à un échec total. En guerre, la réalité ne suit que rarement les plans méticuleusement élaborés par les états-majors. Ignorer ce fait peut entraîner la quasi-ruine de campagnes militaires et coûter de nombreuses vies.
La théorie était séduisante : pour mettre fin rapidement à la Seconde Guerre mondiale, il fallait s’emparer de la Ruhr, le principal centre industriel de l’Allemagne. Toutefois, en septembre 1944, le parcours direct depuis le nord de la France libéré vers le cœur de l’industrie allemande était semé d’embûches, avec de fortes concentrations de troupes allemandes sur la rive ouest du Rhin.
La route vers Arnhem
Au nord, une immense et solide infrastructure reliait les rives du Rhin à la ville néerlandaise d’Arnhem. Les hauts commandements allemands ne s’attendaient pas à une offensive alliée sur ce point éloigné du front. En été 1944, la garnison y était faible comparée à d’autres sites de franchissement.
C’est ce qui attira l’attention des planificateurs du SHAEF, basés à Granville en Normandie. Le plan audacieux fut défendu par le maréchal britannique Bernard Montgomery, qui souhaitait forcer la marche vers la Ruhr.
Eindhoven, Nimègue, Arnhem
Le concept était clair : avec une puissance de feu maximale et un soutien aérien massif, des divisions blindées devaient avancer rapidement vers le nord-est pour atteindre Arnhem. Le succès dépendait de la capture intacte de plusieurs ponts sur le chemin, notamment ceux franchissant les rivières Meuse et Waal.
Des ponts stratégiques avaient déjà démontré leur vulnérabilité à des attaques aéroportées. En 1940, les parachutistes allemands avaient réussi à prendre d’assaut des ponts en Belgique, et le 6 juin 1944, les alliés avaient écarté la résistance en Normandie.
Montgomery envisageait de larguer trois divisions aéroportées, comprenant la 1ère britannique et les 82ème et 101ème divisions aéroportées américaines, soutenues par d’autres unités. Environ 35 000 hommes devaient prendre et sécuriser plusieurs ponts majeurs en seulement 48 heures.
Un élan britannique
Alors que les combats pour les unités aéroportées se poursuivaient, le corps britannique XXX, renforcé à 50 000 hommes, devait avancer depuis Lommel en Belgique. Les principales tâches de l’opération Market Garden étaient réservées aux troupes britanniques, conformément au souhait de Montgomery.
Cependant, de nombreux facteurs furent négligés : le terrain, bien que plat, était parsemé d’eaux et de forêts, rendant l’avancée des chars difficile. De plus, les alliés avaient sous-estimé la concentration de troupes allemandes dans la région d’Arnhem, qui avaient été renforcées en septembre par le IIe corps de chars SS.
Malgré les rapports du renseignement allié, indiquant la présence de chars « Tigre », les avertissements furent ignorés. Le plan, dans son ensemble, s’est avéré trop ambitieux, nécessitant un déroulement sans faille de chaque élément pour espérer le succès.
Le début de l’opération
Le 17 septembre 1944 à 7h30, les parachutistes débutèrent leur largage. Six heures plus tard, les chars du XXX. corps ouvrirent le feu et lancèrent leur avance vers Arnhem. L’issue serait déterminante pour la suite de la guerre.