Comment inciter les jeunes à lire la littérature classique ? Par des quatrièmes de couverture attrayantes ? Des changements dans le programme scolaire ? De nouvelles biographies flashy d’auteurs décédés ? Ou peut-être par des couvertures rose pastel ornées de personnages qui semblent tout juste revenus d’un Comic-Con ?
Les nouvelles éditions de Jane Austen
Le célèbre éditeur Penguin Random House (PRH) tente sa chance avec cette dernière option. Son imprint jeunesse, Puffin, a annoncé une série de nouvelles éditions des romans de Jane Austen destinées aux jeunes lecteurs romantiques. Bien que les histoires d’Austen demeurent inchangées, les couvertures de ces éditions mettent en avant des illustrations cartoon des personnages et sont commercialisées comme étant « pleines de rencontres mignonnes, de connexions manquées et de drame ». Cette description donne l’impression que ces œuvres classiques se rapprochent des romans contemporains très populaires sur TikTok auprès des adolescents et des jeunes adultes.
La quête de la popularité sur BookTok
Les éditeurs ont multiplié les tentatives pour « percer » BookTok, le surnom donné au contenu littéraire sur TikTok, qui a le pouvoir de propulser des titres en tête des classements de best-sellers. Il suffit de consulter leurs comptes sur les réseaux sociaux pour constater la ferveur de leur volonté de devenir viraux. Et il est facile de comprendre pourquoi, les éditeurs peinant à atteindre les jeunes qui, selon des études, s’intéressent de moins en moins à la lecture.
Une approche controversée
BookTok est imprévisible. Des titres comme une obscure dystopie de 1995 et un roman de Dostoïevski ont connu un succès fulgurant grâce à l’application, rendant difficile la cible des éditeurs. Ce qui est certain, c’est que ses utilisateurs adorent la romance. Les romans « épicés » d’auteurs tels que Colleen Hoover, Sarah J Maas et Emily Henry sont devenus des best-sellers grâce à leur popularité sur l’application.
Chaque livre de la série « First Impressions », qui sortira en mars, sera introduit par un auteur de romans jeunesse populaire. Alexis Hall, auteur de Boyfriend Material, qui a écrit la préface de Persuasion, décrit Anne et le capitaine Wentworth comme des « âmes sœurs ». Hannah Grace, auteur de la série Maple Hills, évoque quant à elle Elinor de Sense and Sensibility en disant : « Je parierais que sa chanson préférée de Taylor Swift serait ‘This Is Me Trying’. »
Critiques et réceptions sur les réseaux sociaux
Il n’est pas surprenant que ces couvertures aient suscité de nombreuses critiques sur des plateformes telles que X et Reddit. Des utilisateurs des réseaux sociaux affirment que faire de Jane Austen un produit « TikTok » est condescendant envers les jeunes publics. L’auteur nominé aux Booker, Brandon Taylor, tout en reconnaissant que l’idée pourrait fonctionner en théorie, a jugé l’exécution « étrange ». « Ils ont transformé Fanny Price en Targaryen », a-t-il déclaré à propos de la couverture de Mansfield Park.
Une esthétique moderne pour un public ciblé
Au-delà de l’objectif de toucher de nouveaux amateurs des œuvres d’Austen, ces couvertures semblent également viser à répondre aux nouvelles tendances esthétiques des bibliothèques, visant à être achetées comme accessoires plutôt que pour la lecture. L’apparence autrefois élégante et dorée est désormais éclipsée, du moins parmi les jeunes lecteurs de BookTok, par des couleurs néon et des polices de caractères modernes.
Le désir de classiques modernisés n’est pas nouveau. Cependant, le malaise autour de ces couvertures traduit ce qui pourrait sembler, pour beaucoup, un changement brusque dans ce que signifie « modernisation » en 2025.
Réactions des libraires
Heather Slater, responsable de Forum Books dans le Northumberland, reste sceptique. Elle affirme vendre régulièrement des titres d’Austen à de jeunes lecteurs en quête de leur dose de romance, mais qui souhaitent également explorer au-delà des romans jeunesse. Bien qu’elle reconnaisse que les romans d’Austen contiennent les tropes que recherchent de nombreux lecteurs de romance, elle estime que les nouvelles couvertures « encadrent ces romans d’une manière complètement erronée ». Selon elle, elles pourraient donner l’impression que ceux qui ne réalisent pas qu’il s’agit de classiques ont reçu une version réactualisée.
Un regard équilibré sur le sujet
Soniya Ganvir, blogueuse littéraire, ajoute que ces couvertures peuvent être trompeuses pour les lecteurs, car les romans affichant ce type de couverts offrent une expérience de lecture très différente de celle de Pride and Prejudice. Jess White, écrivain basé à Liverpool, critique également ces nouvelles éditions, les qualifiant de « trop évidentes ». Elle comprend le désir de Penguin d’atteindre des publics qui ne lisent pas de classiques, mais pense que cette démarche, clairement motivée par une tendance commerciale, pourrait rebuter les lecteurs.
Cependant, Caden Armstrong, propriétaire de la librairie Book Lovers Bookshop à Édimbourg, est plus optimiste quant à cette nouvelle image. Le personnel de la librairie adore ces nouvelles éditions, affirmant qu’elles fusionnent la littérature classique avec un style artistique coloré et unique qui attirera une nouvelle vague de jeunes fans de Jane Austen.