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Les baleines et le changement climatique : révélations en Afrique du Sud
J’arrive à Hermanus, un pittoresque village côtier sud-africain situé à une heure et demie de Cape Town, vers 11h00 un matin ensoleillé d’octobre. Ignorant les restaurants et galeries d’art du chemin principal ainsi que les foules de touristes observant des baleines franches australes depuis le sentier surplombant la falaise, je me dirige directement vers le port pour rencontrer Els Vermeulen, la scientifique d’origine belge qui dirige l’unité baleines de l’Institut de recherche sur les mammifères de l’Université de Pretoria.
Elle attend le retour de ses collègues de la dernière sortie de marquage de baleines de la saison 2024. « Je serais normalement en mer avec l’équipe, » dit Vermeulen, vêtue d’une robe à motifs géométriques audacieux et d’une veste en denim. « Mais j’ai dû déposer mes enfants à l’école et je ne pouvais pas descendre ici assez tôt. » L’eau à côté du quai en béton est si claire que je peux voir une énorme étoile de mer orange se glisser le long du fond rocheux.
En attendant l’arrivée de l’équipe de marquage, une embarcation de touristes part du port tandis qu’une autre revient. Hermanus, qui est un site de reproduction important pour les baleines franches australes, et un bon endroit pour apercevoir des baleines à bosse et des baleines de Bryde, se présente comme la « capitale mondiale de l’observation des baleines depuis la terre ». Elle a même son propre « annonceur de baleines » qui utilise une corne fabriquée à partir d’algues pour annoncer les observations.
Ce n’était pas toujours ainsi : dans les années 1910 et 1920, trois stations de chasse à la baleine dans la région tuaient des centaines de baleines chaque année. En 1937, plus de 80 000 baleines franches australes avaient été tuées dans le monde, et l’espèce était au bord de l’extinction. Dans la seconde moitié du XXe siècle, l’accent s’est déplacé vers la conservation, et les baleines ont progressivement recommencé à prospérer.
La récupération de la baleine franche australe – il y a environ 20 000 individus aujourd’hui – est l’une des grandes réussites de la conservation au monde. Les deux espèces de baleines franches de l’hémisphère nord n’ont pas été aussi chanceuses, principalement parce qu’elles vivent dans un océan beaucoup plus fréquenté. Les décès dus aux collisions avec les navires et aux prises dans les engins de pêche ont entravé leur récupération depuis l’interdiction de la chasse à la baleine, et les deux espèces restent Critiquement en Danger.
Et la baleine franche australe n’est pas à l’abri d’une fin heureuse, insiste Vermeulen : « Les baleines ne sont encore qu’à 20 % de leurs effectifs d’avant la chasse, » dit-elle. « Et maintenant, nous voyons toutes sortes de preuves qu’elles font face à de nouvelles menaces indirectes liées au changement climatique. »
Les baleines, qui parcourent de vastes distances et peuvent plonger à de grandes profondeurs, sont une espèce indicatrice pour l’ensemble de l’écosystème marin. Et les indicateurs ne sont pas bons : les données de Vermeulen montrent que les baleines sont beaucoup plus maigres qu’auparavant, elles ne se reproduisent pas aussi souvent, et elles changent leur proie principale.
« C’est elles, » dit Vermeulen, en désignant une tache à l’horizon. Environ cinq minutes plus tard, le Balaena – le bateau de recherche pneumatique de six mètres (19,7 pieds) de l’unité baleines – accoste pour permettre aux chercheurs de débarquer. Pendant que le skipper Chris Wilkinson charge le bateau sur sa remorque, je discute avec Amy Kennedy, une marquageuse professionnelle de baleines avec 20 ans d’expérience, qui a volé de Seattle, Washington, pour déployer un total de neuf balises pour l’unité.
« C’était très délicat aujourd’hui, » dit Kennedy. En raison des grandes vagues en mer, elle n’a pu déployer qu’une seule balise. Le jour précédent la visite d’Al Jazeera, elle avait réussi un record de six balises. Kennedy et son pistolet de lancement de ligne modifié, normalement utilisé par les grands navires pour jeter des cordes à terre, sont très demandés : rien que cette année, elle a marqué des baleines en Géorgie du Sud (en Antarctique), dans la Méditerranée, en Tanzanie et à Maurice.
« La partie la plus difficile est de savoir quand ne pas tirer, » explique-t-elle, en précisant qu’elle a une zone cible « de la taille d’un bureau » à viser – et que tant elle que la baleine sont en mouvement constant. « Je ne rate plus jamais. Mais je considère un mauvais tir comme un échec. Plus votre tir est bon, meilleures sont les données que la baleine transmettra. » Et le meilleur endroit se trouve juste derrière le roll sur le dos de la tête de la baleine où la balise peut se loger. « La balise ne transmet que lorsqu’elle est hors de l’eau, donc vous voulez qu’elle soit très haute sur le corps de la baleine. » Le fait que chaque balise coûte 4 000 $ n’ajoute qu’à la pression.
« Fixer une balise est un grand sentiment, » dit-elle, en prenant une gorgée d’une canette de soda. « Peu importe combien de balises vous déployez, cela ne devient jamais ennuyeux. »
Depuis 1969 : Anciennes données rencontrent nouvelles méthodes
L’Unité baleines est le fruit de l’imagination de Peter Best, qui a lancé un survol aérien annuel des baleines pour le département des pêches sud-africain dès 1969. En 1979, Best a progressé du simple comptage des baleines qu’il voyait à les photographier et à utiliser leurs motifs uniques de callosités (épaississement de la peau) pour identifier des baleines individuelles. Lorsque le gouvernement a décidé qu’il ne voulait plus surveiller les baleines, en 1985, Best a persuadé l’Université de Pretoria d’ouvrir l’Unité baleines afin qu’il puisse continuer ses recherches.
Le sondage photo ID, qui a été réalisé chaque année depuis 1979, a généré l’un des ensembles de données les plus complets au monde pour les mammifères marins. Vermeulen me montre fièrement les boîtes contenant les photographies et les notes manuscrites de Best. Il a terminé le sondage chaque année pendant 33 ans, avant de confier brièvement la responsabilité à son successeur, Ken Findlay, un autre grand expert des baleines.
En 2017, Vermeulen est arrivée d’Australie pour prendre la relève : « C’est le point culminant de mon année, » dit-elle. « J’ai l’impression d’être GI Jane accrochée à un hélicoptère avec les vues les plus incroyables de ces énormes animaux ! »
Les données du sondage aérien restent inestimables, surtout parce qu’elles remontent à si longtemps. Mais l’utilisation de la technologie moderne permet d’approfondir encore plus les connaissances sur ces géants des profondeurs. Les données de suivi par satellite transmises par les baleines marquées, utilisant les balises SPOT classiques, ont permis à Vermeulen et à ses collègues de découvrir que le changement climatique force les baleines à modifier leurs habitudes alimentaires et leurs schémas de reproduction.
« Elles adaptent leur comportement et élaborent un plan, » déclare Vermeulen. « Mais il y a eu une réduction de 23 % du poids corporel depuis les années 1980. Et elles n’ont des bébés que tous les 4 à 5 ans, au lieu de tous les trois ans. » Bien que leur population soit encore en augmentation, le taux de croissance ralentit – et c’est une grande source de préoccupation, dit Vermeulen.
« Les baleines franches ont un métabolisme beaucoup plus lent que des espèces comme les baleines à bosse et les baleines de Bryde. Tout est plus lent, elles vivent plus longtemps, et elles ne sont pas douées pour s’adapter… À cause de tout cela, elles sont beaucoup plus rapides à nous faire savoir que quelque chose ne va pas. C’est pourquoi nous les appelons des sentinelles. »
Les baleines comme scientifiques citoyens
En plus des 26 balises SPOT déployées par Kennedy depuis 2021, l’Unité baleines a également déployé 13 balises CTD (Conductivité Température Profondeur) en 2023 et 2024 – la plaçant à l’avant-garde de la recherche mondiale sur les baleines. Alors que les balises SPOT standard mesurent uniquement la localisation, les balises CTD transforment les baleines en scientifiques citoyens en renvoyant des données sur la salinité de l’eau – la prise pratique des relevés de conductivité – et la température à différentes profondeurs lors de leurs plongées.
Alors que les balises CTD ont été largement utilisées sur des animaux plus petits comme les phoques et les tortues, leur utilisation sur les baleines – qui parcourent des distances beaucoup plus longues et plongent beaucoup plus profond que d’autres créatures – s’avère déjà révolutionnaire.
Jusqu’à récemment, par exemple, personne ne savait à quelle profondeur les animaux plongeaient. Mais nous savons maintenant qu’ils peuvent atteindre des profondeurs d’au moins 460 mètres (1 509 pieds). Les baleines parcourent également des distances plus longues que nous ne le réalisions : un individu a voyagé plus de 15 000 km (9 321 miles) en un an.
Des faits intéressants, sans aucun doute. Cependant, leur valeur s’étend bien au-delà des anecdotes. Le doctorant Matthew Germishuizen – co-supervisé par Vermeulen et l’océanographe de l’Université du Cap, Marcello Vichi – vient de soumettre une thèse qui a utilisé les données recueillies par ces assistants de recherche de 23 tonnes pour essayer de déterminer pourquoi les baleines changent leurs habitudes alimentaires, deviennent plus maigres et mettent bas moins souvent.
« Tout semble lié au changement significatif des conditions de glace de mer au cours des 15 dernières années, » dit-il, expliquant que la zone de glace marginale (où l’océan ouvert rencontre la glace de pack) est devenue beaucoup moins stable. « Cette région est un habitat de nourrissage crucial pour le krill antarctique, leur proie principale plus au sud. »
Pour comprendre comment ces changements affectent les baleines, les scientifiques cherchent à en savoir plus sur leurs zones de nourrissage, et quelles conditions environnementales génèrent des zones de nourrissage adéquates.
Historiquement, la connaissance des habitats de nourrissage des baleines au large était obtenue à partir des données de chasse à la baleine, où les chasseurs notaient l’emplacement de leurs prises. Depuis les années 1980 et 1990, les scientifiques ont utilisé des échantillons de peau pour obtenir une vague compréhension de ce que les baleines consomment. « En se nourrissant, leur peau développe une signature [le rapport de l’azote au carbone varie selon leur régime alimentaire] qui est utilisée pour donner une estimation approximative de l’endroit où elles se sont alimentées au cours des trois mois précédents, » explique Germishuizen. En comparant les signatures isotopiques d’années différentes, les scientifiques peuvent comprendre comment leur comportement alimentaire évolue.
Au cours des 20 dernières années, de nouvelles technologies permettent aux scientifiques de suivre les baleines presque en temps réel pendant leur migration. Le développement le plus récent est celui des balises CTD, qui se sont révélées particulièrement utiles pour aider Germishuizen à comprendre dans quelles conditions environnementales les baleines se nourrissent. « Chaque fois qu’une baleine plonge, elle collecte des données de température et de salinité, » explique-t-il. Cela l’a aidé à décrire leurs zones de nourrissage en fonction des caractéristiques environnementales.
« Les baleines franches ont deux proies principales, » explique-t-il : le krill antarctique, qui vit très au sud dans la zone de glace saisonnière, et les copépodes qui vivent plus au nord dans le Courant circumpolaire antarctique (ACC). Ce système de courants est l’un des plus rapides et des plus larges au monde, entraîné par des vents forts et persistants connus sous le nom de Roaring Forties. « Les diminutions de la glace de mer dans les zones importantes pour le krill antarctique ont signifié que les baleines passent plus de temps à se nourrir dans l’ACC sur des copépodes, » dit Germishuizen.
Lorsqu’elles se nourrissent de copépodes dans ces zones de latitude intermédiaire, Germishuizen a trouvé que les baleines préfèrent les fronts océaniques, où des eaux plus chaudes et salées rencontrent des eaux plus froides et moins salées. « Elles ciblaient une fourchette de température très étroite [environ 12 degrés Celsius ; 54 degrés Fahrenheit] et de salinité, » dit-il. Lorsqu’elles se nourrissent de krill dans les eaux antarctiques, les baleines peuvent facilement supporter des températures de l’eau en dessous de zéro.
Les fronts ne se produisent pas uniformément à travers l’ACC et ont glissé vers le sud d’environ 80 km (50 miles) au cours des 20 dernières années. « Maintenant, nous savons que ces fronts sont importants, » dit Germishuizen. « C’est très utile pour projeter des conditions dans le futur en utilisant des modèles de changement climatique. »
« Les baleines nous disent des choses que nous ne savions pas sur l’environnement, » ajoute-t-il. « Maintenant, nous savons ce que les baleines recherchent. » Et il appartient aux scientifiques, législateurs et autres acteurs d’utiliser ces informations pour prendre des décisions qui augmentent leur chance de survivre dans l’Anthropocène – l’époque depuis la révolution industrielle, pendant laquelle l’humanité a commencé à avoir un impact dramatique sur l’environnement naturel.
Un nouveau monde courageux
Aucun des experts interrogés par Al Jazeera ne doute de l’ampleur de la tâche à accomplir. Mais ils sont tous également convaincus que la technologie offre notre meilleure chance de réussir.
Comme c’est le cas pour la plupart des scientifiques, le financement et la capacité sont les deux plus grands défis auxquels Vermeulen et son équipe sont confrontés. Les avancées technologiques ont le potentiel de faciliter un peu les deux.
« Les balises deviennent meilleures et moins chères chaque année, » dit Vermeulen. « Imaginez ce que nous pourrions faire avec des balises CTD qui duraient un an. Ou si nous pouvions nous permettre de déployer deux fois plus de balises chaque saison. »
Mais les balises ne sont pas le seul moyen par lequel la technologie peut aider les baleines, dit Vermeulen. Les scientifiques ont commencé à former des outils d’apprentissage automatique en IA pour identifier des baleines individuelles sur des images satellites – et ils montrent déjà un taux de succès remarquable – même lorsque les images sont partiellement obscurcies par des nuages.
Vermeulen est également enthousiaste à l’idée d’exploiter la puissance de l’IA pour créer un catalogue numérique de toutes les baleines franches du monde. La dernière fois que les catalogues d’Argentine et d’Afrique du Sud ont été appariés, c’était dans les années 1990, dit Vermeulen. « Il faudrait à un humain six mois de travail acharné pour trier le tout, mais l’IA pourrait le faire en quelques secondes. »
« Avoir un catalogue numérique unique serait un changement de jeu, » ajoute-t-elle – quiconque prend une photo d’une baleine franche pourrait télécharger une image et recevoir une correspondance instantanée. « Les touristes d’Hermanus à l’Antarctique voient beaucoup de baleines, » s’enthousiasme-t-elle. « Et ils ont tous des caméras et des drones. »
Et ce n’est pas juste un rêve pipeau. Une application appelée Happy Whale a déjà révolutionné la compréhension des scientifiques sur les baleines à bosse en utilisant des photos téléchargées par des membres du public pour combler les lacunes sur le comportement des baleines. Tout ce qui est nécessaire pour en créer une pour les baleines franches est un nouvel algorithme et environ 60 000 $. « J’ai déjà recueilli 30 000 $, » dit Vermeulen. « Et j’espère obtenir le reste grâce à une combinaison de financement participatif et de subventions. »
Bien faire ces choses ne serait pas seulement un « changement de jeu » pour les baleines franches. Cela aiderait également les scientifiques à comprendre l’impact du changement climatique sur des écosystèmes entiers. Et cela fournirait des réponses sur la manière dont le changement climatique se déroule différemment selon les endroits.
« Les baleines de Nouvelle-Zélande se portent mieux que d’autres populations, » dit Vermeulen. « L’Antarctique n’est pas affecté uniformément par le changement climatique. Et les baleines franches nous aident à comprendre pourquoi cela est le cas et à quoi cela ressemble. »