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Les oiseaux, souvent perçus comme des exemples de monogamie dans le règne animal, montrent en réalité des comportements complexes en matière de relations. Contrairement aux mammifères, ils ont tendance à former des couples durables, mais cela ne signifie pas qu’ils échappent à l’infidélité et au divorce.
Des ruptures inattendues chez les animaux
En 2012, la séparation médiatique de Bibi et Poldi, deux tortues géantes des Galápagos, a fait la une des journaux. Après plus d’un siècle de vie commune au zoo de reptiles Happ en Autriche, leur rupture a été marquée par des incidents violents, illustrant que même dans le règne animal, l’amour peut tourner au vinaigre.
Les tortues des Galápagos ne sont pas des modèles de monogamie, tout comme la majorité des mammifères. En effet, moins de 10 % de ces derniers forment des unions monogames. À l’inverse, les oiseaux semblent avoir une prédisposition à établir des partenariats à long terme, bien que cela puisse parfois conduire à des divorces.
L’investissement parental et la monogamie
D’après le professeur Simon Griffith, écologiste évolutionniste à l’Université Macquarie en Australie, le faible taux de relations durables chez de nombreux animaux s’explique par les différences d’investissement parental. Chez la plupart des espèces de mammifères, les femelles prodiguent les soins parentaux, s’occupant de la gestation et de l’allaitement.
En revanche, chez les oiseaux, les mâles participent également à l’élevage des jeunes. *«Le père peut se soucier presque autant que la femelle de fournir de la nourriture. C’est la raison pour laquelle les oiseaux ont tendance à former des partenariats»,* explique Griffith.
Monogamie et infidélité chez les oiseaux
Traditionnellement, les oiseaux étaient considérés comme principalement monogames. Environ 90 % des espèces connues se reproduisent avec un même partenaire. Cependant, des études récentes révèlent que cette apparente fidélité cache souvent une réalité différente. Par exemple, chez le Roitelet huppé, 76 % des oisillons proviennent en réalité d’autres mâles, un chiffre qui atteint 82 % chez la pie australienne.
L’albatros, emblème de fidélité
L’albatros hurleur est souvent cité comme un modèle de monogamie. Cet oiseau peut vivre jusqu’à 50 ans et forme généralement un couple pour la vie. Selon Ruijiao Sun, chercheur à l’Université de Californie à Santa Barbara, *«Cet oiseau a besoin de beaucoup de temps pour établir un lien de couple. Si un individu perd son partenaire, il lui faut des années pour en trouver un nouveau.»*
Cependant, même les albatros ne sont pas à l’abri des ruptures, avec un taux de divorce d’environ 10 %. À titre de comparaison, le manchot royal, bien qu’il soit sexuellement monogame, divorce dans 80 % des cas.
Impact du changement climatique sur les relations aviaires
La crise climatique se révèle aussi être un facteur de divorce parmi les oiseaux. Une étude sur les pétrels des neiges, qui nichent dans des crevasses en Antarctique, a révélé que le nombre de jours de neige pendant la saison de reproduction influence directement le taux de rupture. Trop de neige peut remplir les nids et geler les œufs, entraînant un échec de l’incubation.
De plus, la diminution de la glace de mer due aux changements climatiques pourrait affecter les taux de survie et fausser le rapport entre les sexes. Ruijiao Sun souligne : *«Nous aurons beaucoup de mâles dans une population et moins de femelles disponibles pour s’accoupler avec eux.»*
