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Les bougies parfumées ont retrouvé une place de choix dans nos intérieurs : elles créent une ambiance chaleureuse, accompagnent des moments de détente et figurent souvent parmi les cadeaux appréciés. Pourtant, derrière les senteurs agréables se pose une question de santé publique : la combustion de ces produits peut‑elle dégrader la qualité de l’air intérieur et présenter des risques pour la santé ?
Bougies parfumées et qualité de l’air intérieur
Les Américains, comme de nombreux habitants des pays développés, passent une grande partie de leur temps à l’intérieur, où la concentration de certains polluants peut être supérieure à celle de l’extérieur. Ainsi, toute source de combustion domestique — y compris une bougie allumée — peut contribuer à l’augmentation d’éléments polluants dans l’air intérieur.
Des experts expliquent que l’impact réel dépend surtout du contexte : ventilation du logement, fréquence et durée d’utilisation, et qualité du produit. En conséquence, une bougie allumée dans une pièce bien aérée et utilisée modérément pose moins de risques qu’une utilisation intensive dans un espace confiné.
Que se passe‑t‑il lorsque la bougie brûle ?
Lorsque la cire se consume, la combustion libère des hydrocarbures et différentes substances volatiles. Parmi elles figurent du toluène et, en faibles quantités, du benzène, deux composés organiques volatils (COV) connus pour leurs effets potentiels sur la santé.
Le toluène peut provoquer irritation des yeux, du nez, de la peau et de la gorge, ainsi que des maux de tête ou des étourdissements en cas d’exposition dans des espaces mal ventilés. Le benzène, quant à lui, est classé comme cancérogène, mais la majeure partie des expositions significatives à ce composé provient d’autres sources, notamment le tabac.
Qui est le plus vulnérable ?
Pour la majorité des personnes, les émissions d’une bougie allumée de façon raisonnable ne constituent pas une menace immédiate. Toutefois, certains groupes sont plus sensibles et méritent une attention particulière.
- Les personnes souffrant de maladies respiratoires chroniques, notamment l’asthme, pour lesquelles les odeurs et les particules peuvent déclencher des crises.
- Les individus souffrant d’allergies aux parfums, susceptibles de ressentir maux de tête, écoulement nasal ou irritation.
- Les personnes ayant des antécédents de cancer de la vessie : quelques études limitées ont suggéré une association possible avec la combustion de bougies, mais les preuves actuelles restent insuffisantes pour généraliser un risque.
Le rôle du type de cire, de la couleur et du parfum
Le matériau de la bougie influe sur les émissions. Les bougies à base de paraffine, dérivée du pétrole, sont souvent pointées du doigt car elles tendent à produire davantage d’émissions que des cires végétales ou la cire d’abeille.
Les bougies colorées ou fortement teintées peuvent aussi comporter des pigments et additifs dont l’impact sur le long terme fait encore l’objet de débats. Quant aux parfums, ils ne sont pas intrinsèquement plus toxiques, mais ils peuvent déclencher des réactions allergiques ou respiratoires chez certaines personnes.
Cire de soja et cire d’abeille : alternatives moins polluantes ?
Les bougies à la cire de soja ou à la cire d’abeille sont souvent présentées comme des alternatives « plus propres ». Plusieurs études indiquent qu’elles émettent généralement moins de certains polluants que la paraffine.
Cependant, ces produits ne sont pas sans émissions : toute combustion produit des particules fines et divers composés. De plus, le marché manque parfois de réglementation stricte sur l’étiquetage, si bien que certaines bougies vendues comme « soja » peuvent contenir des mélanges ou des proportions variables de paraffine.
Conseils pour utiliser les bougies parfumées en sécurité
Il existe des gestes simples pour réduire les risques liés à l’utilisation des bougies parfumées, tant pour la santé que pour la sécurité incendie.
- Allumez les bougies dans des pièces correctement ventilées et éloignez‑les de matériaux inflammables.
- Coupez la mèche à environ 6 mm avant chaque allumage pour limiter la fumée.
- Évitez de laisser une bougie allumée plus de quatre heures d’affilée et ne la laissez jamais sans surveillance.
- Ne déplacez pas une bougie encore chaude ; attendez qu’elle soit complètement refroidie.
- Privilégiez des bougies de qualité, sans paraffine ni colorants lorsque cela est possible, et vérifiez la composition indiquée par le fabricant.
L’utilisation des bougies parfumées varie d’une simple expérience sensorielle à une source d’irritation respiratoire pour les plus sensibles. En pratique, la règle d’or reste la modération : ventiler, limiter la durée d’utilisation et choisir des produits transparents sur leurs ingrédients permet de profiter des senteurs tout en réduisant les risques potentiels pour la santé.