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Depuis plus d’un an, la grippe aviaire affecte sévèrement les élevages de vaches laitières aux États-Unis. Une étude approfondie, publiée le 24 avril dans la revue Science, dévoile comment le virus influenza aviaire, souvent appelé grippe aviaire lorsqu’il infecte l’humain, a tiré parti des interactions entre faune sauvage et pratiques agricoles pour se propager largement, touchant à la fois les animaux domestiques et les populations humaines.
Analyse génétique et suivi du virus H5N1 dans les troupeaux laitiers
Les chercheurs, principalement affiliés au département de l’agriculture des États-Unis (USDA), chargé de la mise en œuvre des politiques agricoles fédérales, ont mené une investigation minutieuse sur les caractéristiques génétiques du virus. Leur travail a porté sur près de 1 500 prélèvements réalisés entre le 7 mars et le 29 octobre 2024 dans des troupeaux de vaches laitières. Ces échantillons ont été comparés à des dizaines de milliers de séquences génomiques du virus H5N1 disponibles sur la plateforme internationale Gisaid.
L’objectif principal était d’identifier les ancêtres communs les plus proches des virus détectés, afin de retracer les franchissements de la barrière d’espèce. Cette approche a permis de déterminer avec précision les moments clés où le virus est passé d’une espèce animale à une autre, révélant ainsi les mécanismes de transmission entre animaux sauvages, élevages et potentiellement vers l’humain.
Impact des pratiques d’élevage et rôle de la faune sauvage
Les données épidémiologiques recueillies auprès des éleveurs ayant déclaré des cas positifs ont complété les analyses génétiques. Elles soulignent l’importance des conditions d’élevage dans la diffusion du virus. En effet, les interactions entre les animaux domestiques et la faune sauvage jouent un rôle crucial dans la dynamique de la grippe aviaire.
Les chercheurs démontrent que les méthodes d’élevage actuelles, combinées à la présence d’oiseaux sauvages porteurs du virus, ont favorisé une circulation active du virus influenza dans la faune environnante, créant un réservoir viral complexe et difficile à contrôler.
Conséquences pour la santé publique et agricole
Si la grippe aviaire est traditionnellement associée aux volailles, cette étude met en lumière son impact croissant sur les élevages laitiers, une découverte préoccupante pour l’agriculture américaine. Le passage du virus aux humains, bien que moins fréquent, reste une menace sanitaire majeure, justifiant une vigilance accrue dans le suivi et la prévention.
L’étude souligne ainsi la nécessité d’adapter les protocoles de biosécurité dans les élevages laitiers et de renforcer les surveillances génétiques du virus pour anticiper toute évolution pouvant aggraver la transmission entre espèces.