Une firme japonaise vise à nettoyer les débris spatiaux pour la première fois
La société japonaise Astroscale envisage de devenir le premier acteur à entreprendre une opération de nettoyage des débris spatiaux et des débris en orbite autour de la Terre.
Au cours des 70 dernières années d’activité humaine dans l’espace extra-atmosphérique aux frontières de la Terre, des tonnes de satellites ont été envoyées dans l’espace et ne sont jamais revenues. À l’époque, la communauté internationale ne s’est pas vraiment souciée des conséquences à long terme, laissant ainsi s’accumuler de nombreux débris spatiaux et débris résultant de collisions entre satellites hors service, se transformant en morceaux et en fragments se déplaçant à grande vitesse dans l’espace, menaçant les zones sûres pour les activités humaines dans l’espace.
Astroscale a pris l’initiative de commencer à nettoyer les débris et de restaurer l’espace à son état d’origine. Ainsi, le véhicule spatial qui a été lancé le 18 février dernier depuis la Nouvelle-Zélande a officiellement entamé, le 22 février, sa mission de rendez-vous avec de gros débris perdus de contact avec la Terre et ne transmettant aucun signal.
L’objectif principal de cette mission est de surveiller le chemin de l’ancienne fusée japonaise H-2A en orbite basse autour de la Terre, un objet dérivant qui ne possède aucun dispositif optique d’assistance pour être repéré et ne dispose pas non plus de points d’accouplement avec les vaisseaux spatiaux.
Mesurant environ 11 mètres de long pour un diamètre de 4 mètres et pesant environ 3 tonnes, très peu d’informations sont connues sur ce débris spatial. Certains suggèrent que la fusée aurait pu être endommagée par un autre débris spatial et de ce fait, perdre le contrôle de sa trajectoire et de sa manœuvrabilité.
Astroscale a déclaré dans un communiqué de presse : « Les opérations de rendez-vous et d’approche sont cruciales pour le nettoyage de l’espace futur, en veillant à ce que le véhicule spatial chargé de la mission puisse s’approcher en toute sécurité des débris spatiaux et des débris dévastateurs ».
Cette première étape permettra de démontrer la capacité à repérer les débris spatiaux errants, de s’en approcher et de les caractériser pour en obtenir tous les détails.
Si cette mission réussit, il sera possible de rencontrer n’importe quel objet en orbite basse terrestre ; soit en capturant des débris spatiaux qui s’accrochent au véhicule spatial de la mission et les dévient sur une trajectoire contrôlée à travers l’atmosphère pour qu’ils brûlent, soit en utilisant le vaisseau spatial pour modifier l’orbite et changer les trajectoires des satellites si nécessaire.
À la fin de 2022, le réseau de surveillance de l’espace américain a signalé la présence de 25 857 objets artificiels en orbite basse terrestre, dont seulement 5 465 satellites sont encore en service (NASA).
Les débris spatiaux… un fléau spatial fabriqué par l’homme
Ces débris spatiaux menacent les zones et les régions sûres permettant à l’humanité de se déplacer vers et depuis l’espace. Ce problème a été souligné en 1978 par l’astronaute américain de la NASA, Donald J. Kessler, suite à l’augmentation exponentielle de l’activité spatiale en orbite basse terrestre, l’amenant à formuler sa théorie connue sous le nom de « Syndrome de Kessler », traitant des dommages causés par l’activité humaine non réglementée.
Kessler a imaginé un avenir où le nombre de satellites augmenterait de manière exponentielle, et il a prévu qu’à un certain moment l’orbite serait encombrée d’objets provoquant une série d’événements empêchant les humains de quitter la Terre.
Il a envisagé une situation critique où les satellites et les objets spatiaux commenceraient à entrer en collision les uns avec les autres, chaque choc générant plus de débris en orbite, entraînant ainsi plus de collisions et d’objets, créant ainsi une chaîne d’événements qui ne s’arrêterait pas, rendant le départ de la Terre presque impossible sans risques.