Le 8 juin, six passagers de nationalités diverses ont embarqué à bord du vaisseau spatial « Unity » de la société « Virgin Galactic » pour s’élever jusqu’à la frontière de l’espace extérieur à une altitude de 87,5 kilomètres au-dessus de la surface de la Terre.
La mission a débuté avec l’avion porteur « Eve » décollant du Spaceport America, situé au Nouveau-Mexique, à 10h30 heure locale. Les deux avions ont atteint environ 13,5 kilomètres avant de se séparer, laissant « Unity » s’envoler vers l’espace extérieur en utilisant ses propres moteurs.
Vue depuis l’intérieur de « Unity » où les touristes spatiaux observent la Terre à travers les fenêtres lors du dernier vol (Virgin Galactic)
La dernière mission
Cette septième et ultime mission spatiale pour « Unity » précède son retrait de service, laissant ainsi place à la nouvelle série de vaisseaux spatiaux « Delta » prévue pour être lancée en 2026.
Trois passagers de nationalités italienne, américaine et turque étaient à bord de ce vol historique. Il s’agit de la deuxième ascension d’un astronaute turc vers l’espace, suite à l’exploit réalisé par la Turquie en début d’année en envoyant son premier astronaute à la Station spatiale internationale.
Plus tôt cette année, « Virgin Galactic », propriété de l’homme d’affaires britannique Richard Branson, a annoncé ses plans d’arrêter la production des vaisseaux spatiaux « Unity » pour laisser place aux nouveaux vaisseaux « Delta », offrant ainsi une nouvelle opportunité aux touristes spatiaux dans les années à venir.
Lors d’une conférence de presse après le vol touristique spatial, le PDG de la société, Mike Moses, s’est dit fier du riche héritage d' »Unity », déclarant : « Il s’agit d’un vaisseau révolutionnaire qui a prouvé au monde que les vols spatiaux commerciaux touristiques sont possibles ».
Depuis son premier vol spatial en 2016, « Unity » a effectué 32 vols, dont deux cette année, avec des passagers à bord.
La première mission entièrement habitée du vaisseau en juillet 2021 a vu le milliardaire Branson himself tester l’expérience spatiale à bord de « Unity », envoyant ainsi un message clair sur la capacité de l’entreprise à accueillir des clients en quête d’une expérience unique. En 2023, la société a commencé à envoyer des touristes dans l’espace mensuellement.
Compte tenu du fait que « Unity » n’était pas conçu pour des rotations aussi rapprochées, les responsables ont décidé de le remplacer par les nouveaux vaisseaux spatiaux « Delta ». Ces derniers devraient être capables de s’élever dans l’espace au moins deux fois par semaine, soit environ huit fois le taux actuel.
D’ici 2026, la société disposera de deux vaisseaux « Delta » emmenant 750 touristes dans l’espace chaque année, dépassant ainsi le nombre total d’astronautes ayant voyagé dans l’espace au cours des 60 dernières années depuis le début de l’exploration spatiale.
Le prix d’un billet est estimé à environ 450 000 dollars, offrant aux touristes une expérience unique pendant quelques minutes où ils ressentent l’impesanteur, observent la Terre d’un point de vue différent, une scène rarement vue à l’œil nu par un très petit nombre d’individus.
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