Gaia découvre des centaines de lunes autour d’astéroïdes
Lancé en décembre 2013 par l’Agence spatiale européenne (ESA), le satellite d’observation spatiale Gaia a récemment révélé la présence de centaines de nouvelles lunes en orbite autour de 352 astéroïdes dissimulés dans le système solaire. Dans une étude publiée le 8 août dans la revue Astronomy & Astrophysics, des chercheurs français, américains et polonais décrivent comment ces découvertes pourraient enrichir notre compréhension de la formation et de l’évolution du système solaire.
Des astéroïdes binaires révélés
Les astéroïdes identifiés sont qualifiés de « binaires », ce qui signifie qu’ils se composent de deux corps rocheux gravitant autour d’un centre commun. Leur détection est souvent complexe en raison de leur petite taille et de leur éloignement. Toutefois, l’analyse minutieuse des données fournies par le satellite Gaia a permis d’observer des « oscillations » dans les orbites de ces astéroïdes, suggérant ainsi la présence de lunes invisibles.
L’avis des chercheurs
Dans un communiqué de l’ESA, Luana Liberato, principale autrice de l’étude et chercheuse postdoctorale à l’Observatoire de la Côte d’Azur, déclare : « Bien que nous nous attendions à ce qu’un sixième des astéroïdes ait un compagnon, jusqu’à présent, nous n’en avons trouvé que 500 dans un système binaire, parmi le million d’astéroïdes connus. »
Un outil puissant
Le satellite Gaia est doté d’une capacité impressionnante à identifier la position et les mouvements de plus de 150 000 astéroïdes, facilitant ainsi la détection rapide de nouvelles lunes. Pour les scientifiques, l’étude des astéroïdes binaires revêt une importance particulière, car ils offrent des indices précieux sur la manière dont les corps rocheux interagissent et évoluent dans l’espace.
Perspectives futures
Dans les mois à venir, l’ESA prévoit de lancer la mission Hera, qui se concentrera sur l’astéroïde Didymos et sa lune Dimorphos. Ces astéroïdes binaires ont déjà fait l’objet d’une attention particulière, notamment après la mission DART de la NASA, qui a percuté Dimorphos en 2022 pour tester des techniques de déviation d’astéroïdes. La capacité de Gaia à continuer ses observations malgré des défis techniques récents témoigne de la robustesse de cette mission essentielle pour l’astronomie.