À Barnsley, une ancienne comptable, Michelle, exprime son désir de retrouver un emploi, déclarant : « J’aimerais vraiment retravailler, avoir une raison de sortir du lit le matin. » Elle est au chômage depuis la pandémie et se confronte à des difficultés de recherche d’emploi en raison de sa dépression et de son anxiété, dont elle souffre depuis son adolescence.
Une crise d’inactivité économique
Michelle, âgée de 57 ans, se remet d’un mariage de 30 ans et avoue que sa première note de maladie a coïncidé avec son premier chômage. « Tout est devenu plus difficile à partir de là, » ajoute-t-elle, en se tordant les mains sous la table dans une salle peu éclairée du centre d’apprentissage pour adultes de la ville, entourée d’une douzaine d’autres personnes dans une situation similaire.
À l’échelle nationale, plus de 9 millions de personnes comme Michelle ne sont pas employées et ne recherchent pas activement un emploi, une situation que les statisticiens qualifient d’« inactifs économiquement ». Près de 3 millions d’entre eux souffrent de maladies de longue durée, un chiffre proche de son plus haut niveau historique, ce qui contribue à la plus forte baisse de la main-d’œuvre britannique depuis les années 1980.
Réponses politiques à la crise
La semaine prochaine, Rachel Reeves devrait prioriser cette question dans le premier budget du Parti travailliste depuis 2010. Selon le chancelier, ramener plus de personnes au travail est l’un des moyens les plus efficaces de relancer la croissance économique. Ses décisions fiscales et budgétaires, ainsi que ses plans pour améliorer les services publics, viseront à augmenter la participation au marché du travail.
À Barnsley, le problème est particulièrement aigu. La ville, qui a souffert de l’inactivité économique, a été visitée en juillet par Liz Kendall, la secrétaire au travail et aux pensions, pour prononcer un discours marquant sur la réforme du soutien à l’emploi.
Un défi de l’inactivité au travail
Depuis des décennies, cette ancienne ville minière du Yorkshire du Sud a connu un chômage massif et une pauvreté supérieure à la moyenne, héritage des fermetures de mines. Cependant, au cours des quatre dernières années, Barnsley fait face à un nouveau défi : plus d’offres d’emploi que de demandeurs. Actuellement, 3 000 résidents sont au chômage et cherchent un emploi, tandis que dix fois plus sont inactifs économiquement, dont plus d’un tiers en raison de problèmes de santé, un chiffre significativement au-dessus de la moyenne nationale.
Steve Houghton, le leader du conseil local dirigé par le Parti travailliste, a mis en place une commission révolutionnaire, « Pathways to Work », pour enquêter sur ce problème. « On ne pouvait pas en rêver il y a 20 ans. Mais tout à coup, les employeurs ont du mal à trouver des gens, et il n’y en a pas assez », déclare-t-il.
Propositions pour un avenir meilleur
Cette commission, qui regroupe certains des meilleurs experts britannique en emploi et santé, a recommandé cet été un programme pilote de quatre ans visant à aider 2 200 personnes à retrouver un emploi. La ville, avec ses districts voisins de Doncaster, Rotherham et Sheffield, demande 55 millions d’euros du budget de Reeves pour le mettre en œuvre.
« Nous espérons qu’il y aura une mention dans le budget concernant un pilote pour le Yorkshire du Sud. Si cela se confirme, nous pourrons commencer à avancer dans les détails », ajoute Houghton.
Les défis de la santé mentale
Les experts débattent des causes de l’augmentation de l’inactivité, mais nombreux s’accordent à dire que les services publics en déclin jouent un rôle clé. Les listes d’attente du NHS ont atteint des niveaux records, avec plus de 6 millions de personnes en attente de traitement, tandis que le soutien à l’emploi a été réduit.
La pandémie a exacerbé cette situation. Bien que l’inactivité ait commencé à augmenter auparavant, la pression supplémentaire sur un système de santé déjà surchargé a rendu plus difficile le maintien de la capacité de la nation à travailler. Les conséquences de la récession et des confinements sont encore ressenties aujourd’hui.
Un regard vers l’avenir
Michelle, la comptable, raconte que se rendre au centre d’emploi de Barnsley la rend honteuse. « On a l’impression de ne pas être digne. Je n’aurais jamais pensé que je franchirais ces portes dans ma vie, et me voilà, dans la cinquantaine. »
Les réformes des centres d’emploi seront vitales pour transformer le réseau en intégrant des services de santé et en aidant à débloquer le potentiel caché des adultes économiquement inactifs.
Oliver Coppard, le maire travailliste du Yorkshire du Sud, espère que le budget relancera les efforts pour lutter contre l’inactivité au niveau local grâce à un programme pilote « Pathways to Work ». « Pour résoudre les problèmes économiques de ce pays, il faut s’attaquer aux problématiques de régions comme le Yorkshire du Sud. C’est une énorme opportunité », conclut-il.