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Des chercheurs espagnols ont récemment fait une découverte fascinante dans le domaine de l’astrophysique en révélant l’existence d’une exoplanète nommée Barnard b, qui orbite autour de Barnard, l’étoile la plus proche de notre système solaire, située à seulement six années-lumière du Soleil. Ce travail a été mené par une équipe d’experts, dont les résultats ont été publiés dans la revue Astronomy & Astrophysics.
Présentation de Barnard
Barnard est une étoile naine rouge ayant environ 16 % de la masse du Soleil. Elle se trouve dans la constellation d’Ophiuchus, mais est trop faible pour être observée à l’œil nu. Si elle se trouvait à la même distance de la Terre que notre étoile, son éclat ne serait que 100 fois supérieur à celui de la pleine lune. Âgée de 7 à 12 milliards d’années, Barnard est l’une des plus anciennes étoiles de la Voie lactée.
Depuis plusieurs décennies, la présence d’un système planétaire autour de Barnard a été débattue, et les découvertes récentes semblent enfin confirmer cette hypothèse.
La découverte de l’exoplanète Barnard b
Les chercheurs ont déterminé que Barnard b est plus petite que la Terre, avec une masse équivalente à environ la moitié de celle de Vénus. Ce nouvel exoplanète fait partie des plus petits connus à ce jour et orbite très près de son étoile. La découverte a été réalisée grâce aux analyses effectuées avec le Very Large Telescope (VLT) de l’Observatoire Européen Austral (ESO), situé à Paranal, au Chili. Jonay González Hernández, un des chercheurs impliqués, a déclaré : « Nous étions toujours convaincus qu’il était possible de trouver quelque chose. »
Technologie et méthodes de détection
Le VLT est considéré comme l’instrument optique le plus avancé au monde, composé de quatre télescopes unitaires de 8,2 mètres de diamètre, accompagnés de télescopes auxiliaires mobiles. Ces équipements peuvent fonctionner ensemble pour former un grand interféromètre, permettant des observations avec une précision 25 fois supérieure à celle des télescopes individuels.
Les observations ont révélé que Barnard b est situé à 20 fois plus près de son étoile que Mercure ne l’est du Soleil, avec une période orbitale d’environ 3,15 jours. Sa température de surface atteint 125 °C, excluant la possibilité d’eau liquide. Les chercheurs pensent qu’une face du planète regarde toujours Barnard, ce qui la rend beaucoup plus chaude que l’autre face.
Observation indirecte et instruments utilisés
La caractérisation de Barnard b a été rendue possible grâce à des observations indirectes utilisant la méthode Doppler, qui mesure les variations dans le spectre de l’étoile. Les chercheurs ont également utilisé Espresso, un instrument de haute précision conçu pour détecter les légers mouvements des étoiles causés par l’attraction gravitationnelle des planètes en orbite. Espresso a été opérationnel depuis 2018 et s’est concentré sur la recherche et la caractérisation des exoplanètes et de leurs atmosphères.
Les résultats ont été corroborés par d’autres instruments, tels que HARPS et HARPS-N, des spectrographes de haute résolution, ainsi que Carmenes, qui a impliqué la collaboration de 150 scientifiques de 11 institutions.
Perspectives futures
Les recherches ont également suggéré la présence potentielle de trois autres exoplanètes autour de Barnard, ce qui nécessitera des observations supplémentaires pour confirmer leur existence. Les chercheurs prévoient de continuer leurs travaux pour détecter d’autres signaux et candidats planétaires. Si ces résultats se confirment, cela pourrait enrichir notre compréhension de notre voisinage cosmique, qui semble regorger de nouveaux mondes.