Des déserteurs militaires de Birmanie se réinventent en Thaïlande

Des déserteurs militaires de Birmanie se réinventent en Thaïlande

À une réunion secrète au-dessus d’un café dans une ville à la frontière entre la Birmanie et la Thaïlande, Ko Aye examinait l’intérieur d’un téléphone Android aux côtés de 10 autres déserteurs des forces militaires et policières birmanes. L’instructeur, un ancien capitaine de l’armée birmane, guidait le groupe dans le processus de réparation d’un téléphone mobile, une compétence qui pourrait les aider à envisager un avenir au-delà du conflit qu’ils viennent de quitter.

Fuyant les institutions notoires dont ils faisaient autrefois partie, ces anciens policiers et soldats vivent désormais en Thaïlande, près de la frontière birmane, où ils apprennent de nouvelles compétences pour s’adapter à une vie civile pacifique.

« Si la Birmanie retrouve la paix un jour, je retournerai là-bas pour réparer des téléphones », a déclaré Ko Aye, un homme transgenre, pour qui les ateliers marquent un nouveau chapitre dans un parcours de vie résilient. « Bien que je devrai d’abord m’exercer sur quelques appareils cassés chez moi », a ajouté Ko Aye avec un sourire, portant l’une de ses chemises tie-dye faites maison – un artisanat qu’il a appris pour gagner de l’argent.

Moqué par ses collègues à propos de son identité de genre durant son temps en tant qu’agent de police à l’aéroport, Ko Aye a déserté après le coup d’État militaire en Birmanie en février 2021. Il s’est reconverti en médecin avec le mouvement de résistance pro-démocratique du pays et c’est durant cette période qu’il a été témoin de la dévastation des attaques aériennes sur la population civile qui résiste à la domination militaire en Birmanie.

Finalement, Ko Aye a fui vers la Thaïlande à la recherche de sécurité et de rétablissement mental.

Il fait maintenant partie de la première cohorte de diplômés d’un programme de formation professionnelle lancé par People’s Goal, un groupe de défense des déserteurs militaires. En plus de la réparation de téléphones mobiles, le programme propose des formations à la réparation de bicyclettes, de vélos électriques et de motos – des compétences qui peuvent aider à forger un nouveau chemin pour ceux qui ont participé pendant des années à des conflits.

Notre objectif principal est de donner de l’espoir

De nombreux déserteurs de l’armée birmane ont du mal à trouver du travail et un logement lorsqu’ils arrivent en Thaïlande après avoir fui la Birmanie. Ils manquent de résidence légale, ce qui exacerbe les craintes d’être arrêtés par les autorités thaïlandaises et renvoyés dans leur pays, où ils pourraient faire face à la torture, à de longues peines de prison, voire à l’exécution.

Craignant l’infiltration d’espions militaires parmi eux, la plupart des soldats devenus étudiants dans le programme de formation préfèrent utiliser des pseudonymes pour protéger leur identité et protéger leurs familles de toute éventuelle représaille chez eux.

« Notre objectif principal est de donner de l’espoir aux personnes qui souhaitent déserter », a déclaré Naung Yoe, 40 ans, un ancien major de l’armée qui a déserté il y a trois ans. Il explique que People’s Goal fournit également des maisons sécurisées, des conseils et une éducation politique sur la démocratie et les droits de l’homme pour les anciens membres des forces armées.

Naung Yoe, l’un des cinq directeurs de l’organisation, déclare que les cours de formation servent également de phare pour les soldats qui envisagent la désertion, car les membres des forces armées craignent souvent ce qui les attend, eux et leurs familles, en dehors du monde cloisonné de l’armée.

La Birmanie approche de sa quatrième année de guerre civile généralisée, qui a éclaté après que l’armée a destitué le gouvernement élu d’Aung San Suu Kyi en 2021, a détenu des dirigeants civils et a ensuite tué des personnes qui ont manifesté pacifiquement contre la prise de pouvoir de l’armée.

Selon des enquêteurs des Nations Unies, des rapports de torture systématique, de viol en groupe et d’abus d’enfants ont augmenté sous la domination militaire.

Des deux côtés du conflit birman, des milliers de jeunes ont été façonnés par des années de brutalité. Une génération traumatisée et désensibilisée à la violence, dont l’éducation a été perturbée et ayant un accès facile aux armes, présente d’énormes défis pour leur réintégration dans la vie civile.

Naung Yoe estime qu’en décembre 2023, environ 10 000 policiers et 3 900 militaires avaient déserté ou s’étaient rendus après le coup d’État. Il croit que ce chiffre a depuis dépassé 15 000, bien qu’il soit impossible de vérifier le chiffre exact.

People’s Goal ne peut également pas vérifier si un ancien soldat qui les approche pour une formation de compétences a été impliqué dans des crimes de guerre, ni le groupe ne peut les sanctionner pour une telle implication.

« En général, ceux qui ont commis des crimes de guerre sont peu susceptibles de déserter », a déclaré Naung Yoe. « Ils ne se sentent jamais en sécurité en dehors de l’armée. » Si un ancien soldat avoue des crimes, l’organisation transmettra cependant des informations aux enquêteurs des tribunaux internationaux qui recherchent des preuves de tels crimes commis par l’armée birmane, a déclaré Naung Yoe.

« Les défections affaiblissent le régime, et après la révolution, tous ceux qui ont commis des crimes devront faire face à la justice, d’une manière ou d’une autre », a-t-il ajouté.

Des anciens soldats et des analystes affirment que l’armée birmane brutalise ses troupes, les conditionnant à croire que leurs actions sanglantes sont justes, mais l’accès aux réseaux sociaux et aux smartphones a atténué cette endoctrinement.

Naung Yoe a expliqué que les soldats – qui sont étroitement surveillés par leurs supérieurs – ont moins accès à l’information que la plupart de la population, mais ils sont tout de même conscients que l’armée tue des civils.

« Ceux qui se sont opposés aux tueries ont déserté », a-t-il déclaré à Al Jazeera. « Mais certains déserteurs ont des lacunes dans leurs connaissances. C’est pourquoi nous offrons une formation à la démocratie et travaillons avec des organisations civiles pour les aider à apprendre. »

Maintenant, seule la puissance militaire et la pression

L’instructeur de réparation de téléphones, Thet Oo, 30 ans, un ancien capitaine de l’armée, a déclaré à Al Jazeera qu’il était sceptique quant à la capacité de la formation professionnelle à encourager les futurs déserteurs. Bien qu’il soit prêt à enseigner aux soldats et policiers qui ont déserté plus tard que d’autres, Thet Oo a affirmé qu’il n’a que peu de temps pour ceux « qui n’ont pas soutenu le peuple » et restent dans l’armée.

« Je fais cette formation pour aider les déserteurs à subvenir à leurs besoins et à améliorer leurs vies », a-t-il déclaré. « Assez de temps a passé pour que les gens désertent ou non. Maintenant, seule la puissance militaire et la pression entraîneront davantage de défections et de redditions. »

Dans une ruelle bruyante de chants de mainates, de bavardages dans les salons de thé et de métal qui s’entrechoque – dans une scène rappelant Yangon, la plus grande ville de Birmanie située à environ 420 km à l’ouest – trois déserteurs s’affairaient sur un vélo électrique.

Parmi eux se trouvait Zaw Gyi, 46 ans, un ancien adjudant ayant servi 21 ans dans l’armée, qui assiste depuis un mois à un cours pour mécaniciens six jours par semaine.

« Je ne pouvais rien faire d’autre que prier pour obtenir cette opportunité parce qu’ils ont choisi parmi de nombreux candidats », a déclaré Zaw Gyi, qui a compté sur des travaux de construction sporadiques en Thaïlande depuis qu’il a déserté et fui la Birmanie en mai 2022. « Malgré un manque de confiance, les gens aident encore les déserteurs, donc nous devons être un bon exemple pour ceux qui nous regardent avec suspicion – un exemple que nous pouvons vivre ensemble en harmonie », a-t-il déclaré.

De retour dans le cours de réparation de téléphones, Ko Aye a déclaré que la formation avait apporté des opportunités pour de nouvelles amitiés. « Nous pouvons nous comprendre et nous aider les uns les autres », a-t-il dit.

Un de ses plus proches amis – son frère – a également déserté de l’armée. Mais il a été capturé par l’armée avant de pouvoir fuir le pays. « Nous ne savons pas s’il est en vie ou mort », a déclaré Ko Aye. Pourtant, il est convaincu que la décision de déserter était la bonne pour son frère. « En tant que policiers, nous devrions être des servants publics. Nous ne devrions pas menacer ou tuer. C’est ce qui se passe en Birmanie. »