Chennai, nouvelle capitale des champions d’échecs en Inde

Chennai, nouvelle capitale des champions d’échecs en Inde

Chennai, Inde — De gigantesques bannières représentant un adolescent souriant se sont dressées au-dessus de centaines d’élèves réunis sur le campus de l’école Velammal Nexus pour accueillir le jeune champion.

Nous étions le 10 août 2024, et l’école était prête à offrir un spectacle inédit : 220 drones projetaient le visage du héros adolescent dans le ciel, tandis que les étudiants brandissaient des pancartes lui souhaitant bonne chance.

Dans un pays qui réserve ce type d’adulation aux acteurs de cinéma et aux joueurs de cricket, une nouvelle et improbable star est née – aux échecs. Vêtu de son uniforme scolaire à carreaux, Gukesh Dommaraju, âgé de 18 ans, est enfin monté sur scène pour recevoir un cadeau de son école : une luxueuse Mercedes-Benz Classe E qu’il n’avait pas encore le permis de conduire.

Un jeune prodige des échecs

Cette cérémonie a été organisée pour honorer les nombreuses réalisations du jeune grand maître, notamment son titre de plus jeune joueur à avoir remporté le tournoi des candidats – un événement qui a vu 16 des meilleurs joueurs d’échecs s’affronter pour déterminer celui qui défierait le champion du monde en titre.

Gukesh, un adolescent longiligne au visage impassible, fait partie de la dernière génération de prodiges des échecs que l’État du Tamil Nadu a vu émerger au cours de la dernière décennie. Cet État abrite 31 grands maîtres sur 85 en Inde et se vante même d’avoir un temple dédié à ce sport dans le district de Tiruvarur.

Affrontement au championnat du monde

Maintenant, le plus grand prix de tous l’attend : à partir de lundi, Gukesh affrontera Ding Liren de Chine au championnat du monde d’échecs à Singapour. Sur 14 parties éprouvantes qui s’étendront jusqu’à la mi-décembre, Gukesh tentera de surpasser le bien plus âgé Ding, 32 ans, qui est le champion en titre.

Cependant, la gloire qui a entouré les échecs en Inde ces dernières années trouve ses racines dans des débuts modestes, marqués par le sacrifice et le dévouement – de la part des étoiles elles-mêmes, de leurs familles et de leurs entraîneurs – dans des écoles et des académies où les rêves sont forgés et façonnés pour le succès.

Une école dédiée aux champions

Gukesh n’est pas le seul – ni le premier – champion d’échecs à avoir été formé dans une école Velammal Nexus. Le roster de l’école comprend d’autres jeunes pionniers comme Rameshbabu Praggnanandhaa, Rameshbabu Vaishali et Arjun Kalyan. Tandis que les frères Ramesbabu rivalisent pour battre des records nationaux et internationaux, Arjun est l’un des entraîneurs de l’équipe nationale indienne, qui a remporté une double médaille d’or aux Olympiades d’échecs en septembre en Slovénie.

Tous ont été formés par un homme : Velavan Subbiah, entraîneur de l’équipe d’échecs de l’école depuis plus d’une décennie.

L’académie d’échecs de Velammal Nexus

Située dans le quartier animé de Mogappair à Chennai, à 150 mètres du campus principal de Velammal, l’académie d’échecs exclusive du groupe éducatif est impossible à manquer, avec de grandes affiches de ses célèbres anciens élèves placardées derrière une façade en verre à l’entrée.

Nous entrons dans une salle conçue comme une grande chambre de conférence, équipée de 50 chaises et tables, avec une scène d’échecs illustrée sur un énorme poster en arrière-plan.

Alors qu’il attend l’arrivée du premier groupe d’élèves, Velavan se remémore ses débuts : « J’étais initialement associé à l’école en tant que parent d’un ancien élève – le grand maître d’échecs Varshini. J’ai commencé à entraîner l’équipe lorsque l’ancien entraîneur a démissionné », raconte-t-il.

Un soutien inconditionnel

Aucune marche arrière n’est possible pour cet homme d’affaires devenu entraîneur. Velavan a autrefois dirigé une entreprise de fournitures de matériaux de construction. Aujourd’hui, il bâtit une chaîne de génies de l’échiquier.

• Il y a dix ans, environ 300 élèves étaient inscrits dans ses cours d’échecs.
• Ce chiffre a grimpé à 2000, avec des élèves provenant des 15 branches de l’école Velammal à Chennai.
• L’école consacre trois cours chaque semaine aux activités extrascolaires, l’échec étant le favori des élèves et des parents.

Les frais sont annulés pour les jeunes champions d’échecs et des subventions de voyage sont accordées aux étoiles montantes pour des événements sportifs internationaux. Des cours spéciaux et des examens sont organisés pour s’adapter à leur emploi du temps de voyage.

La nouvelle génération de champions

Depuis des décennies, les échecs indiens étaient synonymes de Vishwanathan Anand, le quintuple champion du monde qui a croisé le fer avec des générations d’autres icônes – du Russe Garry Kasparov dans les années 1990 au Norvégien Magnus Carlsen ces dernières années.

Maintenant, le relais est passé : en octobre de cette année, Praggnanandha a battu Anand en quart de finale du tournoi WR Chess Masters. Anand, quant à lui, forme et encadre les talents montants des échecs, notamment Praggnanandhaa, Nihal Sarin, Raunak Sadhwani, Gukesh et Vaishali.

Un écosystème de soutien

Cette nouvelle génération, selon Velavan, a contribué à faire connaître le sport même dans des villages éloignés. « Nos garçons et filles sont reconnus et accostés à chaque coin de l’État », affirme Velavan.

Derrière l’émergence du Tamil Nadu – et de Chennai en particulier – comme une véritable fabrique de champions d’échecs se cache une combinaison de facteurs, affirment les entraîneurs.

• Soutien du gouvernement de l’État : dispersion immédiate des prix en espèces pour les gagnants.
• Événements d’échecs internationaux organisés dans l’État.
• Des événements géopolitiques ont également aidé, comme l’Olympiade d’échecs 2022, initialement prévue en Russie, mais déplacée à Chennai suite à l’invasion de l’Ukraine.

Le parcours de Shravaanica

Ce mois d’octobre, la jeune Shravaanica Anburoja Saravanan, âgée de neuf ans, a fait sensation en devenant la plus jeune joueuse indienne à dépasser les 2000 points Elo – une référence en matière de qualité échiquéenne.

Elle est la plus jeune candidate maître (WCM) en Asie et la deuxième plus jeune WCM au monde. Ce titre, décerné par la Fédération internationale des échecs (FIDE), est réservé aux femmes qui surpassent ce seuil de 2000.

Tout a commencé lorsque Shravaanica, alors âgée de cinq ans, a appris à jouer grâce à sa sœur aînée, Ratshikaa, pendant le confinement dû à la COVID. Sa mère, Anburoja, a vu que sa fille avait des capacités mémorielles et analytiques extraordinaires, des qualités utiles aux échecs.

Les sacrifices des familles

Pour soutenir l’ambition de sa fille, la famille a dû vendre de nombreux biens, y compris leur réfrigérateur et des meubles, pour financer son entraînement.

Aujourd’hui, le gouvernement de l’État sponsorise les voyages de Shravaanica pour les événements majeurs, et Velammal Nexus exempt ses frais de scolarité, rendant leur lutte un peu plus gérable.

Alors que Gukesh se prépare à affronter le monde, il portera avec lui les espoirs de centaines de prodiges, de leurs parents et de leurs entraîneurs, pour qui les échecs représentent bien plus qu’un simple jeu. Chaque mouvement sera scruté et applaudi dans les foyers et académies de Chennai, alors qu’une génération encore plus jeune de champions se prépare à défier les rivaux mondiaux.