Le décès de l’ancien président Jimmy Carter a suscité de nombreuses réactions à travers le monde, mettant en lumière son héritage politique ainsi que ses contributions significatives à la santé publique mondiale. Pendant cinq décennies, Carter a œuvré pour l’éradication de maladies parasitaires, a organisé des programmes de dons de médicaments et a fait avancer la lutte contre la crise de santé mentale aux États-Unis.
Un champion de la santé publique
Dr. Julie Jacobson, actuelle partenaire de gestion de l’organisation à but non lucratif Bridges to Development, a financé le travail du Carter Center en Amérique, au Nigéria et en Éthiopie tout en travaillant pour la Fondation Bill & Melinda Gates pendant plus de dix ans. Selon elle, Carter a eu un impact considérable, en particulier pour les maladies que la plupart des gens ignorent encore.
« Il a été un véritable champion des maladies tropicales négligées, qui touchent les populations vivant avec les moins de ressources », a-t-elle déclaré. « Il a découvert ces maladies et a vraiment voulu agir, utilisant son influence et sa passion pour faire avancer les choses là où personne ne s’y intéressait. »
Éradication presque complète de la maladie du ver de Guinée
Après sa défaite face à Ronald Reagan lors des élections présidentielles de 1980, Carter a fondé le Carter Center en 1982, une organisation à but non lucratif dédiée à la prévention des conflits, à l’amélioration de la démocratie et de la santé. Parmi ses nombreuses initiatives, le Carter Center a dirigé une campagne internationale visant à éradiquer la dracunculose, également connue sous le nom de maladie du ver de Guinée, une infection parasitaire résultant de la consommation d’eau contaminée.
En 1986, cette maladie touchait 3,5 millions de personnes chaque année dans 21 pays africains et asiatiques. Aujourd’hui, grâce aux efforts du Carter Center, l’incidence de cette maladie a été réduite de 99,99 %, avec seulement 14 cas « provisionnels » signalés en 2023.
Distribution massive de médicaments pour la cécité des rivières
Le Carter Center lutte également contre d’autres maladies évitables, notamment les infections parasitaires telles que la schistosomiase et la filariose lymphatique. Il a organisé un programme majeur de dons de médicaments pour éliminer l’onchocercose, également appelée cécité des rivières, transmise par les piqûres de mouches noires infectées.
En collaboration avec la société pharmaceutique Merck & Co., le Carter Center a massivement distribué l’ivermectine, commercialisée sous le nom de Mectizan, en Afrique et en Amérique latine. À ce jour, plus de 500 millions de traitements de Mectizan ont été distribués.
Engagement en faveur de la santé mentale
Au-delà des maladies physiques, Carter était également déterminé à aborder les problèmes de santé mentale. Pendant sa présidence, il a créé la Commission présidentielle sur la santé mentale, qui a proposé un plan national pour le soin des personnes atteintes de troubles mentaux chroniques. Bien que jamais adopté par l’administration Reagan, certaines des recommandations ont été mises en œuvre par des groupes de défense.
Avec sa femme Rosalynn Carter, il a continué à œuvrer pour améliorer l’accès à la santé mentale, contribuant ainsi à réduire la stigmatisation associée à ces troubles. Dr. Usha Ramakrishnan, présidente du Département de santé mondiale à l’Université Emory, a souligné l’importance de leur travail dans la mise en lumière de la santé mentale comme un aspect essentiel du bien-être.