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Sept planètes s’alignent dans le ciel en janvier et février 2024
Cette année, le ciel de la Terre va connaître l’un des plus beaux phénomènes astronomiques rares. En effet, six planètes s’aligneront dans le ciel le 21 janvier 2024. Ces planètes comprennent Mars, Jupiter, Uranus, Neptune, Vénus et Saturne. Ensuite, le plus grand rassemblement se produira lorsque Mercure rejoindra le groupe le soir du 28 février, offrant ainsi un spectacle exceptionnel du système solaire.
À l’œil nu, il sera possible d’observer cinq de ces planètes – Mars, Jupiter, Vénus, Saturne et Mercure – qui embelliront le ciel de la Terre presque tout l’hiver, à l’exception de Mercure qui apparaîtra brièvement avant de disparaître.
En général, l’alignement de plusieurs corps célestes se produit avec 3 ou 4 planètes, mais le rassemblement de 6 ou 7 planètes, comme cela se produira ce mois-ci et le mois prochain, est un événement astronomique très rare.
Bien que les planètes ne s’affichent pas en ligne droite parfaite comme dans les illustrations, elles s’aligneront le long d’une ligne imaginaire en raison de leurs orbites communes dans le plan de la trajectoire du soleil (le zodiaque).
Le phénomène d’alignement planétaire
L’alignement des planètes découle de la nature relativement plate du système solaire, où toutes les planètes tournent autour du soleil dans un plan appelé le plan de l’écliptique. Ce plan est approximativement disciforme et est également connu comme le « plan de l’orbite de la Terre autour du soleil ».
Ce plan est le résultat de la formation du système solaire à partir d’un nu tournant de gaz et de poussière cosmique. Lorsque ce nu s’est effondré sous l’effet de la gravité, il a pris une forme plate, ce qui a conduit à la formation des planètes dans des orbites proches de ce plan. Cette distribution orbitale garantit, du point de vue de la Terre, que les planètes se regroupent d’un côté du soleil de temps à autre, créant ainsi ces spectacles célestes rares.
Les planètes tournent autour du soleil sur des trajectoires appelées « orbites », qui sont généralement elliptiques et non parfaitement circulaires, conformément à la première loi de Kepler. L’orbite d’une planète est caractérisée par un « facteur d’excentricité », qui mesure à quel point l’orbite dévie de la forme circulaire idéale. Les planètes présentent également une « inclinaison orbitale », qui est l’angle de déviation de l’orbite d’une planète par rapport au plan de l’écliptique.
Si nous considérons l’inclinaison orbitale de la Terre par rapport à l’écliptique, elle est de zéro, puisque l’orbite de la Terre est la référence pour ce plan. En revanche, l’orbite de Mars s’incline par rapport à l’écliptique d’environ 1,85 degré, celle de Jupiter de 1,3 degré, et celle d’Uranus de 0,77 degré, ce qui fait que les planètes ne s’alignent pas parfaitement lorsqu’elles se réunissent dans le ciel de la Terre.
Comment les observer ?
Les deux alignements à venir offrent une excellente occasion de les observer, nécessitant un ciel dégagé et des outils astronomiques simples, tels qu’une lunette d’approche ou des télescopes. L’observation de ces alignements dépend également fortement de l’emplacement géographique, du moment de l’observation et des conditions météorologiques locales.
Heureusement, il existe de nombreux outils pour aider les observateurs et les amateurs à se préparer pour cet événement. Des sites web tels que « Time and Date » proposent des outils interactifs pour déterminer les heures d’apparition des planètes et leurs positions dans le ciel. De la même manière, le logiciel gratuit « Stellarium » fournit un guide complet sur la localisation des corps célestes.
Il est important de bien se préparer au moins une nuit avant l’événement, en établissant un plan complet pour la trajectoire de toutes les planètes dans le ciel et en déterminant l’heure zéro pour commencer à les observer toutes en une seule vue. Il convient de noter qu’Uranus et Neptune seront les seules planètes qui ne pourront pas être vues à l’œil nu, nécessitant des outils d’observation pour les apercevoir.