L’agence spatiale italienne a récemment présenté, lors d’un congrès de biologistes, des travaux prometteurs visant à développer des variétés de riz adaptées aux astronautes en séjour lunaire. Ces plantes, qui seront ultra-naines et riches en protéines, devront être capables de croître dans des conditions environnementales extrêmes.
La conférence annuelle à Anvers
Actuellement, les biologistes se réunissent à Anvers, en Belgique, pour la conférence annuelle de la Société de biologie expérimentale. Cet événement regroupe un millier de professionnels qui viennent partager leurs travaux. Parmi les présentations, un chercheur néerlandais parlera de son projet de base de données sur la taille des cellules rouges chez les poissons, tandis qu’un biologiste israélien expliquera comment les serpents évitent la déshydratation durant l’été. Cependant, un sujet particulier attire l’attention : l’agriculture spatiale.
Le projet Moon-Rice
Marta Del Bianco, biologiste italienne, a présenté les progrès de son projet Moon-Rice, soutenu par l’Agence spatiale européenne. Ce projet vise à développer une variété de riz capable de pousser sur la Lune. Évidemment, il ne s’agit pas de semer directement sur la surface lunaire, mais de permettre aux astronautes de cultiver du riz dans des serres au sein des habitats modulaires qu’ils établiront.
Défis de l’agriculture lunaire
Un des principaux défis consiste à créer des cultivars suffisamment petits pour s’adapter à ces conditions extrêmes. Même les variétés naines actuelles mesurent entre 40 et 50 cm, ce qui reste trop encombrant. Marta Del Bianco explique : « On a besoin d’un riz super-nain, et cela pose des difficultés. Les variétés naines résultent souvent de la manipulation génétique d’une hormone végétale, la gibbérelline, qui réduit la taille de la plante. Toutefois, cela entraîne des problèmes de germination des graines. » La question demeure : réussiront-ils à concevoir une variété à la fois minuscule et efficace ?
Collaboration et résultats prometteurs
Ce projet est mené en collaboration avec plusieurs institutions italiennes, dont l’université de Milan, spécialisée en génétique du riz, l’université de Rome La Sapienza, experte en physiologie des cultivars, et l’université de Naples Federico II, qui a déjà de l’expérience en agriculture spatiale. « Les résultats préliminaires sont très prometteurs », se réjouit Marta Del Bianco. Après neuf mois de recherche, les scientifiques de Milan ont isolé des variétés mutantes de riz pouvant atteindre seulement 10 cm de hauteur, un point de départ idéal.
Enrichissement en protéines et implications terrestres
Pour compenser l’absence de viande sur la Lune, l’enrichissement en protéines de ce riz spatial sera également nécessaire. Les compétences développées dans ce projet pourraient avoir des applications sur Terre, notamment dans des environnements extrêmes comme les déserts ou les bases scientifiques en Antarctique. Bien que cela n’évoque pas le survivalisme, il est essentiel pour l’humanité d’apprendre à produire sa propre nourriture dans des espaces confinés.