Depuis le tout premier discours inaugural prononcé par George Washington, les présidents des États-Unis ont utilisé ces discours pour exposer leur vision de l’avenir et mobiliser le peuple américain autour de leurs idéaux. Cependant, un président a choisi de garder ses partisans en attente dans le froid pendant plus d’une heure et demie.
Le discours historique de William Henry Harrison
Le 4 mars 1841, William Henry Harrison a prononcé le discours inaugural le plus long de l’histoire des États-Unis, tant en termes de nombre de mots que de durée. Son discours comptait un impressionnant 8 445 mots, soit plus de 3 000 mots de plus que le discours suivant le plus long, celui de William Howard Taft, et a duré 1 heure et 40 minutes.
La situation était d’autant plus difficile pour ceux qui assistaient à la cérémonie, car Harrison a prêté serment par une journée « amer, froide et humide ». Ces détails ont été rapportés par le Sénat des États-Unis et le National Weather Service.
Une adresse encore plus longue en projet
De manière audacieuse, Harrison avait l’intention que son discours soit encore plus long. Daniel Webster, son secrétaire d’État, avait vanté ses efforts pour réduire le discours, notamment en supprimant de nombreuses références aux hommes d’État romains anciens. Cependant, plusieurs de ces références ont malgré tout été intégrées au discours final.
Webster a même fièrement déclaré avoir tué « dix-sept proconsuls romains aussi morts que des poissons » en référence à ses efforts pour éditer les mentions dans le discours.
Un mandat extrêmement court
Ironiquement, après avoir prononcé ce qui reste le discours inaugural le plus long de tout président américain, le mandat de Harrison a été le plus court de l’histoire des États-Unis : il est décédé un mois après avoir pris ses fonctions, le 4 avril 1841.
Des rapports sur le décès de Harrison, y compris ceux publiés par le site officiel du Sénat américain, attribuent sa mort à une maladie qu’il aurait développée pendant qu’il prononçait son discours, qu’il aurait fait sans manteau ni chapeau. D’autres témoignages indiquent qu’il ne serait tombé malade que plusieurs semaines plus tard, à la suite d’un rhume qui a évolué en pneumonie.
Les vérités sur sa mort
Des chercheurs de l’Université du Maryland, après avoir étudié les notes écrites par le médecin de Harrison, ont publié en 2014 des résultats suggérant que Harrison n’était pas mort de pneumonie, mais d’une fièvre entérique contractée par l’eau fournie par la Maison Blanche, potentiellement contaminée par des eaux usées.
Le médecin de Harrison avait même fait une déclaration officielle de pneumonie, en partie parce que cela « fournissait une réponse succincte et intelligible aux innombrables questions concernant la nature de l’attaque » qui avait causé la mort du président.
Les réflexions de chercheurs
Jane McHugh, chercheuse à l’Université du Maryland, a écrit : « Étant donné le caractère et le déroulement de sa maladie fatale, sa mort prématurée s’explique mieux par une fièvre entérique. La pneumonie était un diagnostic secondaire. » Cela suggère que, bien que le discours inaugural de Harrison ait été long, il n’était probablement pas la cause de sa mort.