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Imtiaz Sooliman : un héros humanitaire face aux critiques pro-israéliennes
Johannesburg, Afrique du Sud — La foule a éclaté en applaudissements nourris alors que le Dr Imtiaz Sooliman montait sur scène, vêtu de son célèbre T-shirt vert foncé orné du drapeau sud-africain et du nom de son organisation, Gift of the Givers.
Ce héros humanitaire avait été invité à la promenade de Sea Point à Cape Town en octobre lors d’un rassemblement en soutien à la Palestine, pour informer les manifestants en colère face au génocide israélien à Gaza sur le travail de son agence d’aide dans l’enclave ravagée par la guerre.
Un message fort pour les critiques
Il s’est rapidement enflammé, partageant comment son équipe à Gaza avait perdu des membres de sa famille durant l’assaut israélien et comment le combat pour la justice des Palestiniens est une lutte qui dure depuis 75 ans.
« Chaque fois que nous avons manifesté, les sionistes étaient trop malins ; ils étaient arrogants, agissant avec impunité. Ils ont mis la peur dans les entreprises, dans les universités … dans le gouvernement, » a-t-il déclaré, ajoutant qu’ils lançaient des accusations d’antisémitisme en réponse à toute critique d’Israël. « Eh bien, j’ai un nouveau message pour eux : trouvez un nouveau récit. C’est ennuyeux, stupide et sans intérêt, » a-t-il ajouté.
Un parcours humanitaire exemplaire
Sooliman, médecin de formation qui a choisi de ne plus pratiquer, a un talent naturel pour galvaniser les foules, sa passion pour la justice et l’humanitaire étant évidente.
En privé, à 62 ans, il est concentré et méticuleux — commençant ses journées tôt et s’impliquant dans chaque étape des travaux de son organisation, même en rédigeant des publications sur les réseaux sociaux pour ses équipes.
Il a fondé Gift of the Givers il y a trois décennies après un voyage spirituel en Turquie qui l’a inspiré à donner en retour. La fondation est depuis devenue l’agence d’aide la plus importante d’Afrique du Sud, répondant à des crises tant sur le plan local qu’international.
Critiques et soutien face à l’adversité
Malgré l’empreinte de l’organisation et son large éventail de distinctions, Sooliman s’est retrouvé dans le viseur des sionistes pour avoir critiqué les actions d’Israël à Gaza depuis le début de la guerre en octobre 2023.
Pour Sooliman, sa philosophie est simple : le besoin humain transcende l’affiliation politique. « Je ne mâche pas mes mots. Je ne regarde pas les conflits d’un point de vue politique. Je les examine d’un point de vue humanitaire, » a déclaré le médecin franc avec Al Jazeera depuis son domicile à Pietermaritzburg, dans la province du KwaZulu-Natal.
Les actions de Gift of the Givers
La fondation Gift of the Givers a vu le jour à Pietermaritzburg en 1992, étendant rapidement son travail à travers le pays, le continent et au-delà. L’organisation emploie désormais 600 personnes et possède des bureaux dans neuf pays, dont la Somalie, le Yémen et la Palestine.
Selon les documents, Gift of the Givers a distribué 6 milliards de rands sud-africains (319 millions de dollars) en aide à travers 47 pays en 32 ans. L’organisation est largement financée par de grandes entreprises sud-africaines et de petits donateurs privés.
Bien que l’ONG réagisse à des catastrophes catastrophiques — y compris des tsunamis, des tremblements de terre et des guerres — elle s’attaque également à de nombreuses crises plus petites qui frappent les communautés locales, intervenant souvent lorsque le gouvernement ne peut pas.
Défis dans les communautés locales
Dernièrement, dans la région aride du Karoo en Afrique du Sud, Sooliman et son équipe étaient plongés dans les préparatifs pour l’inauguration d’une cuisine conteneurisée à Touws River, une petite ville ferroviaire où la grande majorité des 8,000 habitants vivent en dessous du seuil de pauvreté.
Sooliman s’est entretenu avec Al Jazeera tout en gérant la logistique et en rédigeant un communiqué de presse pour l’événement, anticipant le lancement d’un centre de distribution alimentaire désespérément nécessaire dans la communauté.
La plupart des résidents de Touws River survivent grâce à de maigres subventions gouvernementales, et huit personnes sur dix sont au chômage. Chaque jour, des centaines d’enfants font la queue pour avoir ce qui est souvent leur seul repas chaud.
Une lutte pour l’humanité
Dans ce contexte, des incendies ont également ravagé la province du Cap-Occidental, incitant un nouvel appel urgent à l’intervention de Gift of the Givers. Pendant ce temps, des repas chauds étaient préparés et distribués aux personnes bloquées à la frontière sud-africaine avec le Mozambique, en proie à des violences post-électorales persistantes.
En Syrie, des équipes se préparaient à ouvrir un centre de refuge pour femmes et enfants pendant que d’autres distribuaient de la nourriture aux pauvres dans les jours qui ont suivi l’effondrement du régime de Bashar al-Assad.
Accusations et soutien continu
La vie de Sooliman est un tourbillon de crises, et son travail pratique est au centre des préoccupations. Mais il n’hésite pas à dénoncer les injustices qu’il observe.
Son organisation a travaillé pour aider les gens dans les territoires palestiniens occupés depuis des décennies. Mais lorsque Israël a bombardé l’hôpital al-Ahli à Gaza lors des premiers jours de la guerre, il a publiquement dénoncé les actions du gouvernement israélien lors d’une série d’interviews médiatiques en Afrique du Sud.
Résilience face aux attaques
Il s’attendait à un retour de flamme. L’attaque qu’il a bientôt subie de la part de groupes locaux pro-israéliens a impliqué des accusations — sans preuves — selon lesquelles il finançait des « groupes terroristes » et avait un « agenda islamiste ». Sooliman a rejeté ces affirmations.
Ses détracteurs ont tenté de faire pression sur les banques pour qu’elles limitent les activités de Gift of the Givers et enquêtent sur leur financement, au milieu d’une campagne apparente sur les réseaux sociaux visant à le discréditer.
Une voix pour les opprimés
Les allégations n’ont pas pris et se sont retournées contre ceux qui les ont formulées, entraînant une avalanche de soutien pour Sooliman, des ministres du gouvernement aux leaders religieux, en passant par les militants et les chefs d’entreprise. La fondation Helen Suzman a confirmé sa décision d’inviter Sooliman à donner sa conférence annuelle, ce qu’il a fait en novembre.
Des gens ordinaires se sont également tournés vers les réseaux sociaux pour défendre Sooliman contre ses critiques. « Ces gens aident toujours. Quand les agriculteurs souffraient d’une sécheresse, les agriculteurs chrétiens afrikaans blancs … ces gens de Gift of the Givers les ont aidés avec de l’eau, » a déclaré un homme afrikander blanc, se faisant appeler TheUprightMan sur TikTok, défendant Gift of the Givers au milieu d’une vague de commentaires racistes.
Un combat pour la justice
La campagne contre Sooliman s’est depuis calmée. Mais la journaliste sud-africaine Ferial Haffajee, commentant cette campagne, a déclaré avoir observé une tendance troublante depuis que l’Afrique du Sud a pris position contre Israël à la Cour internationale de justice (CIJ) : de nombreux Sud-Africains de premier plan ont été victimes d’attaques virulentes.
« Beaucoup de ceux qui ont pris position ont connu des difficultés, des campagnes de désinformation, et même la perte de leur emploi. Dans ce contexte, il y a eu une tentative de salir le nom du Dr Imtiaz Sooliman, » a-t-elle déclaré, ajoutant qu’« ils ont choisi le mauvais gars. C’est un héros local complet et une icône mondiale. »
La force de la solidarité
Sooliman a déclaré qu’il croyait que la campagne visant à le discréditer était une tentative d’envoyer un message glaçant à quiconque s’opposait au gouvernement israélien et à ses partisans.
« S’ils pouvaient s’en prendre à la plus grande organisation d’Afrique du Sud qui a le plus de respect et vous briser, cela envoie un message aux autres de ne pas se dresser contre eux. C’était pour envoyer un message aux autres. C’était pour bloquer mon financement, » a-t-il déclaré.
Un engagement indéfectible
Peu préoccupé par le vacarme, Sooliman a affirmé qu’il savait que « cela allait échouer ». Il a également noté qu’ironiquement, alors que la campagne contre lui tentait d’établir de faux liens entre lui et le Hamas, durant ses années de travail en Palestine, il s’est heurté à ce groupe de Gaza également.
Lors d’une première visite en Palestine en 2002, Sooliman a déclaré qu’il avait peut-être contrarié la direction du Hamas lorsqu’il avait appelé à l’unité palestinienne si jamais le pays devait obtenir sa libération comme l’Afrique du Sud l’a fait avec l’apartheid.
Persévérance et dévouement
Sooliman ne prend guère de vacances et demeure intimement impliqué dans chaque aspect du travail de son organisation, quelle que soit l’ampleur. « Quoi que nous fassions, nous le supervisons entièrement. Je m’implique. La plupart de mon temps est consacré à surveiller les projets. Je ne connais pas d’autre vie. Je fais cela depuis 32 ans, » a-t-il déclaré.
Il avait plus de 200 engagements publics prévus pour 2024 — naviguant entre projets, événements publics, manifestations, événements d’entreprise, collectes de fonds et fonctions officielles du gouvernement.
Un impact durable
Sooliman a rappelé qu’au jour de son mariage en décembre 2010, il avait dû quitter les festivités pour répondre de toute urgence à des inondations à Soweto, au sud de Johannesburg. « Ma maison était pleine d’invités, je devais retourner au travail. »
Chaque fois que sa famille essaie de le convaincre de prendre une pause bien méritée, une catastrophe nationale semble éclater, contrecarrant ses plans. « Le travail d’urgence se fait 365 jours par an, » plaisante-t-il.
Un soutien inébranlable
Ses efforts ont suscité le soutien de divers groupes religieux et culturels, ainsi que de la société civile, des journalistes et du public. « Il y a beaucoup de sincérité derrière ses actions. Cette sincérité touche le cœur des gens. Elle attire le soutien et favorise l’amour, » a déclaré Azhar Vadi, responsable de la fondation Salaam basée à Johannesburg, un autre acteur du secteur de l’aide locale.
Pour la journaliste Haffajee, la solidarité de Gift of the Givers « s’étend d’est en ouest, du nord au sud ». L’organisation « est mon repère de ce qui est bon dans le monde et dans ce pays », a-t-elle déclaré.
Un engagement envers la Palestine
Depuis le premier voyage d’aide de Sooliman en Palestine en 2002, son groupe a progressivement intensifié ses interventions là-bas. En 2009, Gift of the Givers a répondu à des appels d’assistance médicale après qu’Israël a ciblé Gaza assiégée pendant trois semaines. Sooliman a dirigé une mission d’aide à ce moment-là, et encore lors de la guerre de 2014 à Gaza.
Depuis que le génocide a commencé en 2023, il a offert une assistance, notamment en facilitant l’envoi de matériel médical d’une valeur de 250 000 dollars à Gaza, sponsorisé par Aspen South Africa, et en travaillant à la mise à niveau de l’hôpital al-Shifa ; en établissant des boulangeries et en aidant avec des usines de désalinisation. La fondation aide également les familles de réfugiés palestiniens désormais en Égypte et soutient des étudiants en médecine terminant leurs études en Afrique du Sud.
Un appel à la justice pour la Palestine
Simultanément, Sooliman a pris la parole pour la justice palestinienne, renouvelant ses appels pour mettre fin à la guerre et incitant Israël à libérer le directeur de l’hôpital Kamal Adwan, le Dr Hussam Abu Safia.
Malgré les inquiétudes que le travail de l’organisation puisse être affecté par sa position ouverte sur la Palestine, Sooliman est déterminé à ne pas reculer — et affirme que c’est une approche qui les a peut-être même aidés. « Les gens appelaient, disant ‘Qu’en est-il du financement des entreprises ?’. J’ai dit : ‘Et les entreprises ? Dieu finance les entreprises ; il peut le retirer quand il le veut.’ »
« Ensuite, le contraire s’est produit : plus d’entreprises sont venues avec plus de financement, » a déclaré le fervent humanitaire.