Le potentiel du uranium en Libye : avenir énergétique incertain

Le potentiel du uranium en Libye : avenir énergétique incertain

Le uranium, souvent associé à Mouammar Kadhafi et à son projet nucléaire dévoilé au début des années 2000, est de nouveau au centre des préoccupations. Après avoir abandonné ce projet sous une forte pression américaine, la question se pose : pourquoi rouvrir le dossier du uranium aujourd’hui ?

Ce rapport révèle, pour la première fois, la présence de uranium radioactif dans les couches superficielles de la Libye, basé sur les premières recherches de terrain et études nucléaires menées dans le pays. Cela soulève plusieurs questions sur la possibilité que le uranium représente une véritable opportunité inexploité pour renforcer l’économie et transformer le secteur énergétique.

Collège d’ingénierie nucléaire à Tripoli, 1985 (Abdelhakim Al-Talib)

Où se trouve le uranium en Libye ?

Le uranium est un métal lourd, de couleur argentée lorsqu’il est pur, mais qui devient noir lorsqu’il est oxydé. Il fait partie des éléments radioactifs et est instable, ce qui signifie qu’il se décompose avec le temps en émettant des radiations et en se transformant en d’autres éléments. Naturellement, il existe sous forme d’isotopes, dont l’un est l’uranium-235, utilisable pour la génération d’énergie nucléaire.

Une étude menée par la géologue Wafa Chérif en 2004 à l’Université de Sebha a révélé une concentration de 112 parties par million de uranium en Libye, principalement dans les couches de grès riches en fer, localisées dans la région d’Al-Aouinat au sud-ouest du pays.

Selon l’ingénieur nucléaire Abdelhakim Al-Talib, il n’existe pas d’études récentes sur les quantités de uranium exploitables économiquement en raison des conditions politiques, militaires, économiques et sociales en Libye depuis 13 ans.

Al-Talib note que le uranium se trouve en petites quantités partout, y compris dans le sol, les roches, l’eau et même dans nos corps. Etonnamment, il existe également en grandes quantités dans les océans, atteignant environ 4 milliards de tonnes.

Par exemple, des traces de uranium ont été identifiées sur les plages de Tajoura à l’est de Tripoli et s’étendent jusqu’à Misrata, selon une étude de terrain réalisée par le département d’ingénierie nucléaire de l’Université de Tripoli. Cependant, son rayonnement est bien en dessous de la moyenne mondiale sécuritaire, ne représentant que 4 % de celle-ci.

En réponse aux questions sur les principaux sites contenant du uranium, Al-Talib mentionne que des équipes composées de géologues, chimistes, physiciens et techniciens libyens et étrangers ont identifié cinq zones principales avec des concentrations supérieures à la normale.

Ces zones sont : Tibesti (limitrophe avec le Tchad), au sud de Ghadames (près de la frontière avec l’Algérie), le bassin de Sirt (sur la côte méditerranéenne au nord), Al-Aouinat oriental (près des frontières égyptienne et soudanaise) et Al-Aouinat occidental (Sardeles, près de la frontière algérienne).

Uranium et économie libyenne

Concernant le coût de l’extraction du uranium, Wafa Chérif estime qu’il serait élevé comparé aux opérations d’extraction d’autres minéraux, avec des coûts d’exploration atteignant environ 200 millions de dollars, tandis que l’extraction et la prospection pourraient coûter au moins 700 millions de dollars.

Cependant, Al-Talib souligne que l’exactitude de ces estimations ne peut être déterminée qu’après une évaluation précise des gisements de uranium. Il ajoute que si la présence de uranium en quantités économiquement viables se confirme, cela pourrait offrir de très belles perspectives de revenus, surtout dans une phase de déclin du pétrole.

Ahmed Al-Khamisi, analyste économique, considère que l’investissement dans le uranium n’est pas seulement une opportunité de revenus immédiats, mais également un moyen de développer des industries complémentaires comme l’extraction et l’énergie nucléaire. Si la Libye exploite ses réserves, et en supposant qu’il y ait des quantités suffisantes, les revenus pourraient atteindre entre 1 et 3 milliards de dollars par an, en soulignant la nécessité de législations encourageant les investissements étrangers.

Tendances vers l’énergie nucléaire

Le uranium est l’élément clé utilisé dans les centrales nucléaires pour produire de l’électricité, en particulier l’uranium-235, qui est l’isotope le plus important pour la génération d’énergie. Lorsqu’un neutron frappe le noyau de l’uranium, celui-ci se divise en éléments plus petits, libérant une immense quantité d’énergie thermique.

Cette énergie est utilisée pour chauffer l’eau dans le réacteur, produisant de la vapeur à haute pression qui entraîne des turbines génératrices d’électricité.

Al-Talib affirme que le uranium est un produit stratégique attirant toutes les grandes puissances, mais la Libye fait face à de nombreux défis freinant l’accès à ses gisements potentiels et l’évaluation de ses réserves. Pour surmonter ces obstacles, il est crucial d’attirer des entreprises internationales spécialisées dans l’exploration du uranium. Si des quantités commerciales sont découvertes, cela pourrait représenter le « nouveau pétrole » de la Libye.

Avec la vaste étendue de la Libye et de grandes zones non agricoles et peu peuplées, Al-Talib suggère qu’avec l’approbation de l’Agence internationale de l’énergie atomique, des installations de raffinage de uranium pourraient être établies dans des conditions sécurisées, surpassant celles de certains pays voisins.

Situation politique actuelle

Le ministre du pétrole et du gaz dans le gouvernement d’unité, Mohamed Aoun, a déclaré qu’il ne serait pas question d’explorer le uranium et l’énergie nucléaire tant que la situation politique ne sera pas stabilisée. Une fois qu’un gouvernement unifié sera en place, il sera possible d’envisager l’exploitation de cette ressource pour diversifier l’économie.

Al-Khamisi partage ce point de vue, soulignant que le clivage politique empêche actuellement de compter sur les investissements étrangers en raison des risques élevés. Il souligne aussi la grande différence entre les coûts élevés liés à l’exploration de uranium et les rendements potentiels, rendant la viabilité économique des investissements dans ce secteur étroitement liée à la réalisation de la stabilité politique et à l’amélioration des conditions de sécurité.

Le Dr Ezzedine Abou Ghalia, consultant et expert en pétrole et énergies renouvelables, estime que les principaux obstacles à l’exploitation du uranium sont la situation politique et sécuritaire instable depuis 2011, affectant la stabilité nécessaire pour exploiter cette ressource, ainsi que le manque d’infrastructure et d’institutions locales spécialisées dans l’exploration du uranium.

Conséquences environnementales

Concernant les effets environnementaux, Al-Talib précise que bien que le uranium soit un métal naturel, il est également radioactif et peut causer une pollution sévère s’il est manipulé par des non-spécialistes.

Il souligne que les radiations, bien qu’elles soient réellement dangereuses, présentent un danger relatif qui dépend du type de radiation, de sa source, de sa puissance et du temps d’exposition. La sécurité de leur stockage est également cruciale.

Wafa Chérif insiste sur l’importance de respecter des réglementations strictes pour l’extraction du uranium afin de protéger l’environnement et de minimiser les impacts sur les écosystèmes locaux.

Du fardeau économique à une ressource

Pour transformer le uranium d’un fardeau sécuritaire et environnemental en une ressource économique, Al-Talib propose les actions suivantes :

• Éliminer l’idée que le uranium est seulement une source de bombes nucléaires et le considérer comme un produit économique.
• Se tourner vers des applications pacifiques des radiations nucléaires dans divers domaines tels que l’agriculture, l’industrie, la médecine, et l’environnement, non seulement dans les pays développés mais aussi en Amérique latine, en Afrique et en Asie du Sud-Est.
• Fonder une expertise humaine locale dans le domaine nucléaire à l’Université de Tripoli et promouvoir cette expertise dans d’autres universités libyennes.
• Établir un organisme officiel, un conseil consultatif national sur l’énergie nucléaire, affilié à l’Autorité atomique libyenne, regroupant les experts nucléaires à la retraite.