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Une analyse approfondie des décès causés par l’ouragan Helene montre comment les tempêtes majeures prennent des vies de manière inattendue et comment les effets mortels peuvent perdurer bien après que le ciel soit clair. L’ouragan Helene a causé des inondations catastrophiques à Asheville, en Caroline du Nord.
Des inondations dévastatrices
Lorsque la pluie a commencé à tomber sur Green Mountain, en Caroline du Nord, fin septembre, Alison Wisely surveillait attentivement les flaques d’eau s’accumulant lentement à l’extérieur de sa fenêtre. L’ouragan Helene traversait le sud des États-Unis, et Alison, 42 ans, ainsi que son fiancé Knox Petrucci, 41 ans, restaient chez eux avec ses deux jeunes fils. Leur maison se trouvait à plusieurs centaines de kilomètres de la côte.
Le matin du 27 septembre, une rivière proche a débordé, et la catastrophe est arrivée rapidement. Les eaux de crue se sont précipitées vers le couple et les enfants — Felix, 9 ans, et Lucas, 7 ans. Dans une tentative frénétique de fuir, les quatre ont perdu la vie. Leurs décès ne représentent qu’une petite fraction du terrible bilan de Helene.
Un bilan tragique
Plus de 200 personnes ont perdu la vie à cause de cette tempête, faisant d’Helene le cyclone tropical le plus meurtrier à frapper le continent américain depuis 2005. Au cours des trois derniers mois, des données sur les décès causés par Helene ont été collectées auprès des coroners de comté et des responsables d’État, ainsi que des entretiens avec des membres de la famille des victimes.
Les résultats ont révélé que les pluies, qui ont provoqué des inondations et des glissements de terrain, ont été la cause la plus mortelle de la tempête, suivies par le vent qui a déraciné des arbres. La plupart des décès se sont produits dans des comtés où le risque de mortalité dû aux ouragans avait été considéré comme faible, selon les données de la Federal Emergency Management Agency (FEMA).
Des décès dans des zones à faible risque
Dans les zones touchées par Helene, 78 % des décès se sont produits dans des comtés désignés par la FEMA comme étant à faible risque de cyclones mortels. Cela met en lumière le changement des modèles de mortalité lors des cyclones tropicaux.
Le changement dans les menaces
Ces dernières années, des chercheurs ont observé un changement dans les tendances de mortalité lors des cyclones tropicaux, les inondations d’eau douce provoquées par les pluies devenant le danger le plus mortel. Voici un aperçu des causes de décès sur deux périodes :
| Cause de décès | 1963-2012 | 2013-2022 |
|---|---|---|
| Surcote | 49% | 11% |
| Inondations d’eau douce | 27% | 57% |
| Vent | 8% | 12% |
| Courants de surf | 6% | 15% |
| Incidents marins en mer | 6% | 3% |
| Tornades | 3% | 2% |
| Autres | 1% | 1% |
Des effets à long terme
Une étude publiée en 2024 a analysé plus de 500 cyclones tropicaux sur une période de 85 ans pour estimer le nombre de décès supplémentaires causés par un cyclone tropical typique. Les résultats montrent que les taux de mortalité pourraient rester supérieurs à la moyenne pendant jusqu’à 15 ans après une tempête.
