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Le Parlement britannique a été convoqué en urgence samedi pour discuter du sauvetage de British Steel, alors que le gouvernement envisage de prendre le contrôle des deux derniers hauts fourneaux du pays, menacés de fermeture sous la direction de leur propriétaire chinois.
Débat urgent au sein de la Chambre des Communes
Lors de cette session, le ministre du Commerce Jonathan Reynolds a souligné que la convocation d’un samedi, une première rare, illustrerait le caractère « unique » et « exceptionnel » de la situation, avec 2.700 emplois en jeu. Il a précisé que le projet de loi en discussion ne transférait pas la propriété de British Steel au gouvernement, propriété du groupe chinois Jingye depuis 2020, mais cette option pourrait être envisagée, bien que le gouvernement ne puisse pas financer à long terme la transformation de l’entreprise.
Conséquences économiques et sociales
British Steel, qui emploie actuellement 3.500 personnes en Angleterre, a annoncé fin mars son intention de fermer ses deux hauts fourneaux début juin, ainsi que ses opérations de fabrication d’acier. L’usine a déjà investi plus de 1,2 milliard de livres (1,4 milliard d’euros) depuis 2020 pour maintenir ses activités, mais déclare perdre 814.000 euros par jour en raison de conditions de marché difficiles.
Le ministre a insisté sur le fait que cette aciérie, un symbole de l’industrie britannique, revêt une importance cruciale pour l’économie du Royaume-Uni.
Consensus politique et soutien syndical
Le projet de loi proposé a été largement soutenu par différents partis politiques, allant des Verts à l’extrême droite, alors que le parti travailliste au pouvoir dispose d’une majorité confortable. Cette législation permettra au gouvernement de maintenir l’activité des hauts fourneaux, en imposant à l’entreprise de poursuivre ses opérations, sous peine de sanctions.
Offres de reprise et tensions politiques
Avant le début des débats, la secrétaire d’État à l’Industrie, Sarah Jones, a indiqué qu’aucune offre de reprise n’était actuellement sur la table. Les négociations avec le propriétaire n’ont pas abouti, malgré une proposition substantielle du gouvernement. Ce dernier a notamment offert d’acheter des matières premières pour prolonger l’activité des hauts fourneaux, mais Jingye a réclamé des centaines de millions de livres, un montant qui soulève des inquiétudes quant à un éventuel transfert d’actifs en Chine.
Des tensions politiques se sont également manifestées, le parti conservateur accusant le gouvernement d’avoir compromis les discussions. Sarah Jones a toutefois affirmé que la prise de contrôle de l’État ne serait pas financée par une augmentation des impôts, mais grâce à un fonds de soutien de 2,8 milliards d’euros.
Risques de fermeture définitive
Les experts avertissent qu’une fermeture des hauts fourneaux pourrait être définitive. La menace de cette fermeture ravive également les souvenirs de la perte de 2.800 emplois en septembre 2024, suite à la fermeture de la plus grande aciérie du Royaume-Uni à Port-Talbot, au pays de Galles.