Aux États-Unis, un enfant sur 31 est diagnostiqué avec un trouble du spectre autistique (TSA) avant l’âge de huit ans, selon un rapport publié récemment par les Centers for Disease Control and Prevention (CDC).
Une augmentation significative du diagnostic de l’autisme chez les enfants
Cette statistique, fondée sur l’analyse des dossiers médicaux de 2022, révèle une augmentation spectaculaire des cas d’autisme au cours des vingt dernières années. En 2016, les données du CDC indiquaient qu’un enfant sur 54 recevait ce diagnostic à huit ans, tandis qu’en 2000, ce chiffre était d’un sur 150.
« Ce qui frappe le plus, c’est à quel point les manifestations de l’autisme sont devenues incroyablement fréquentes », a souligné Zachary Warren, co-auteur du rapport et directeur exécutif du Vanderbilt Kennedy Center’s Treatment and Research Institute for Autism Spectrum Disorders (TRIAD) à Nashville.
Selon lui, cette progression s’explique principalement par une amélioration significative dans la détection des troubles du développement cérébral. Les médecins sont désormais mieux équipés pour identifier l’autisme, et la sensibilisation est à son plus haut niveau.
« Nous sommes sans aucun doute devenus extrêmement efficaces dans ce travail de surveillance », a ajouté Zachary Warren.
Les causes possibles de cette hausse des diagnostics
Les raisons de cette augmentation restent complexes et difficiles à cerner. Depuis des décennies, de nombreuses pistes sont explorées sans qu’aucune ne puisse être considérée comme la cause unique. La principale hypothèse évoquée est d’ordre génétique.
« Nous disposons de données convaincantes démontrant qu’il existe plusieurs causes à l’autisme, et non une seule », a expliqué Zachary Warren. « Il pourrait y avoir des centaines, voire des milliers, de facteurs neurogénétiques différents qui influencent les manifestations de l’autisme. »
Malgré des recherches rigoureuses démentant tout lien, Robert F. Kennedy Jr., secrétaire à la Santé et aux Services sociaux américain, a souvent suggéré que les vaccins, notamment ceux contre la rougeole, les oreillons et la rubéole, pourraient être associés à l’autisme.
Ce lien a été largement réfuté, mais cette croyance persiste et contribue à une baisse des taux de vaccination à travers le pays. Cette diminution survient alors qu’une épidémie de rougeole gagne du terrain, ayant déjà touché des centaines de personnes et provoqué la mort de deux jeunes enfants au Texas.
Statistiques complémentaires et disparités démographiques
Le rapport du CDC s’est également intéressé aux diagnostics d’autisme chez les enfants de 4 ans, estimant un cas sur 34 en 2022.
Par ailleurs, les garçons sont trois fois plus susceptibles d’être diagnostiqués que les filles. Les enfants noirs et hispaniques présentent également des taux de diagnostic plus élevés que les enfants blancs.
Les enjeux actuels de la recherche et des politiques publiques
L’autisme constitue un sujet central pour l’administration américaine actuelle. Le président des États-Unis et Robert F. Kennedy Jr. ont affirmé qu’il était crucial de déterminer les causes de cette pathologie chez les enfants.
Lors d’une réunion à la Maison-Blanche la semaine dernière, Robert F. Kennedy Jr. a annoncé que son agence allait lancer un « effort massif de tests et de recherche » afin de découvrir la cause de l’autisme d’ici septembre.
Il reste cependant à préciser en quoi cette nouvelle initiative se différenciera des recherches antérieures.