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Chaque année, plus de 500 000 enfants de moins de cinq ans décèdent de maladies bactériennes gastro-intestinales, principalement dans des régions où l’accès à une eau potable sécurisée, à l’assainissement et à l’hygiène est limité. Une étude récente menée par des chercheurs de l’Université de Californie à Berkeley révèle que l’eau potable stockée joue un rôle crucial dans la transmission des bactéries, notamment Escherichia coli (E. coli), au sein des ménages et entre eux dans les pays en développement.
Rôle prépondérant de l’eau potable dans la transmission bactérienne
Publiée dans la revue Nature Microbiology, cette recherche apporte un éclairage nouveau sur le rôle de l’eau potable contaminée dans la propagation des infections gastro-intestinales et des souches bactériennes résistantes aux antibiotiques. Amy Pickering, professeure associée en génie civil et environnemental, explique que contrairement aux études antérieures se concentrant sur les échanges bactériens entre animaux et humains, son équipe a étudié les voies de transmission via l’eau potable et le sol, souvent négligées.
Leurs résultats démontrent que l’eau stockée dans les foyers est une des principales voies de transmission des bactéries pathogènes et résistantes aux médicaments, dépassant même le rôle des animaux domestiques dans certains cas.
Une méthode innovante pour suivre la transmission bactérienne
Pour analyser la contribution des trois principales voies de transmission — humaine, animale et environnementale — les chercheurs ont développé une méthode de suivi des souches bactériennes appelée PIC-seq (Pooled Isolated Colonies-seq). Cette technique permet de séquencer jusqu’à cinq souches bactériennes par échantillon, contre une seule auparavant, offrant ainsi une vision plus complète des échanges bactériens au sein et entre les ménages.
Étude sur le terrain dans des quartiers informels de Nairobi
L’étude a été réalisée dans deux foyers situés dans des quartiers urbains informels de Nairobi, au Kenya. Ces zones, caractérisées par des ressources limitées, présentent souvent des infrastructures insuffisantes et un accès restreint à l’eau potable. L’eau de consommation est généralement stockée dans des bidons ou seaux en plastique.
Les chercheurs ont collecté des échantillons de selles humaines, de déjections de volailles et de chiens, ainsi que de l’eau stockée et du sol. Après culture des colonies d’E. coli, la méthode PIC-seq a permis d’identifier les différentes souches et de cartographier leur transmission.
Daniel Daehyun Kim, chercheur postdoctoral et auteur principal, souligne : « Nous avons observé un niveau plus élevé de partage des souches entre les humains et l’eau potable stockée que celui entre les humains et les animaux domestiques ». Ce constat souligne l’importance majeure de l’environnement domestique dans la transmission bactérienne.
Menace de la résistance aux antibiotiques et pistes de prévention
Au cours de l’analyse, les chercheurs ont également détecté des souches d’E. coli portant des gènes de résistance aux antibiotiques à haut risque, susceptibles de se transmettre à d’autres bactéries via le transfert horizontal de gènes, ce qui accentue la menace sanitaire au sein de la communauté.
Les résultats indiquent que les foyers bénéficiant d’un accès à l’eau chlorée présentent des taux de contamination d’E. coli plus faibles dans l’eau stockée. Ainsi, la chlorination communautaire de l’eau pourrait constituer une stratégie efficace pour limiter la propagation des bactéries pathogènes et résistantes, tant au sein des ménages qu’entre eux.
« Nos résultats soulignent l’importance cruciale d’une eau potable sûre pour freiner la diffusion des bactéries pathogènes et résistantes aux antibiotiques, un enjeu fondamental pour protéger la santé des enfants dans ces communautés », conclut Kim.