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Chewing-gum et microplastiques : un lien surprenant
Après des années à célébrer les avantages du plastique, une nouvelle étude met en lumière des dangers jusqu’ici méconnus liés à la présence de microplastiques dans notre quotidien. Ces particules minuscules, mesurant moins de 5 millimètres, sont désormais pointées du doigt pour leur rôle dans le phénomène préoccupant de l’antibiorésistance.
Or, l’ingestion de microplastiques est plus courante qu’on ne le croit, provenant des emballages alimentaires, des sachets de thé, des boissons en bouteille, mais aussi… du chewing-gum. Une recherche récente présentée lors d’une réunion de l’American Chemical Society à San Diego révèle que mâcher du chewing-gum libère des centaines, voire des milliers, de microplastiques dans la bouche.
Une expérimentation rigoureuse à l’Université de Californie
Pour démêler cette problématique, des chercheurs de l’Université de Californie à Los Angeles ont testé dix marques différentes de chewing-gum disponibles dans le commerce, réparties en deux catégories : cinq à base naturelle et cinq synthétiques. Les gommes naturelles utilisent des polymères d’origine végétale comme le chicle, tandis que les synthétiques reposent sur des polymères pétroliers.
Les participants ont mâché chaque chewing-gum pendant quatre minutes, puis vingt minutes, avec prélèvement d’échantillons de salive à chaque étape. Les analyses utilisant la spectroscopie infrarouge à transformée de Fourier ont permis de quantifier les microplastiques présents, en étudiant leur composition chimique précise.
Microplastiques : synthétiques et naturels au même niveau
Les résultats ont surpris l’équipe scientifique. En moyenne, un gramme de chewing-gum libère environ 100 particules de microplastiques. Un morceau classique pesant jusqu’à six grammes pourrait donc générer jusqu’à 3 000 microplastiques dans la bouche. Mâcher un chewing-gum quotidiennement équivaut à ingérer près de 30 000 particules en un an.
Lisa Lowe, co-auteure de l’étude, souligne : « Nous pensions que les gommes synthétiques contiendraient beaucoup plus de microplastiques que les naturelles, mais les quantités étaient similaires. »
Les polymères les plus répandus sont les polyoléfines, notamment le polyéthylène (présent dans les sacs plastiques) et le polypropylène, souvent utilisé pour les emballages. Ces résultats révèlent donc que même les bases naturelles ne sont pas exemptes de ce phénomène.
Conseils pratiques pour les consommateurs
Les chercheurs ont observé que la majorité des microplastiques se libèrent lors des deux premières minutes de mastication. Ils recommandent donc, pour ceux qui souhaitent continuer à consommer du chewing-gum, de le mâcher plus longtemps plutôt que d’en changer fréquemment.
Le professeur Oliver Jones, chimiste à l’Institut Royal de Technologie de Melbourne, tempère l’inquiétude : « La quantité de plastique avalée par chewing-gum est très faible et la barrière intestinale devrait empêcher toute absorption significative. » Il conseille néanmoins de jeter correctement les chewing-gums usagés afin de limiter la pollution.
À noter que cette ingestion reste minime comparée à d’autres sources de microplastiques, telles que l’eau en bouteille qui peut contenir en moyenne 240 000 particules par litre.
Réactions des fabricants et perspectives scientifiques
Sanjay Mohanty, auteur principal de l’étude, insiste sur la prudence : « Nous ne savons pas encore si ces microplastiques sont dangereux. Cette étude vise avant tout à mieux comprendre notre exposition quotidienne. »
De leur côté, les fabricants de chewing-gum représentés par la National Confectioners Association aux États-Unis minimisent l’impact de ces découvertes, rappelant que le chewing-gum est consommé en toute sécurité depuis plus d’un siècle et que ses ingrédients bénéficient d’approbations réglementaires, notamment de la FDA.