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Depuis des siècles, la coloration orangée des chats domestiques intrigue et séduit les passionnés de félins. En 2024, une percée scientifique majeure a enfin révélé le mécanisme génétique derrière cette teinte caractéristique. Après six décennies d’investigations, des chercheurs ont identifié le gène responsable, offrant ainsi un nouvel éclairage sur la génétique féline et ses implications.
La découverte du gène Arhgap36
Le mystère de la couleur orange chez les chats a été élucidé grâce à la mise en lumière du gène Arhgap36. Deux équipes de recherche indépendantes ont constaté que les cellules cutanées des chats roux expriment ce gène treize fois plus que celles des chats à pelage d’autres couleurs. Cette surexpression provient d’une délétion d’environ 5 kilobases dans une région non codante de l’ADN, une zone du génome qui ne code pas pour une protéine mais joue un rôle régulateur crucial.
Cette suppression génomique, découverte chez chaque chat orange analysé, qu’il soit entièrement roux, calico (tricolore) ou non-orange, active l’expression du gène Arhgap36 et déclenche la pigmentation orangée. Cette révélation surprend car elle met en avant l’importance des régions non codantes dans l’expression des traits visibles.
Le rôle du chromosome X dans la coloration
Le gène Arhgap36 est localisé sur le chromosome X, une caractéristique qui explique la fréquence plus élevée des chats orange mâles. En effet, les mâles possèdent un seul chromosome X, ce qui rend l’expression de la couleur plus uniforme. Les femelles, dotées de deux chromosomes X, montrent généralement un pelage plus varié, comme les robes calico ou tortoiseshell, dues à un processus d’inactivation aléatoire de l’un des chromosomes X dans chaque cellule.
Cette inactivation génère un patchwork de couleurs, certaines cellules exprimant le gène orange, d’autres non. Toutefois, dans de rares cas où les deux chromosomes X portent la mutation, la femelle peut présenter un pelage aussi uniformément orange que les mâles.
Impact de la mutation sur la santé et le comportement
Contrairement aux idées reçues, la couleur orange chez les chats n’est pas liée à un tempérament ou une vivacité spécifiques. Les études n’ont détecté aucun effet négatif de la mutation du gène Arhgap36 sur la santé ou le comportement des chats roux. Ce gène, bien que potentiellement problématique dans d’autres espèces lorsqu’il est mal régulé, est ici surexprimé uniquement dans les mélanocytes, les cellules pigmentaires en développement.
Les différences visibles entre chats calico et tortoiseshell proviennent d’autres mutations influençant la survie des mélanocytes, ce qui affecte la distribution des pigments et les motifs de coloration.
Perspectives et enjeux de cette découverte
Les travaux, sous la direction du généticien Hidehiro Toh de l’Université de Kyushu, ont été publiés en ligne sur bioRxiv en attendant la validation par la communauté scientifique. Ils ouvrent la voie à une meilleure compréhension de l’influence des régions d’ADN non codantes sur les caractéristiques physiques des animaux.
Cette avancée pourrait avoir des retombées dans la reproduction sélective des félins et la conservation des espèces, tout en posant de nouvelles questions sur les autres traits potentiellement régulés par des séquences génomiques non codantes.
Le champ de la génétique animale s’enrichit ainsi d’une découverte majeure qui pourrait révolutionner notre approche de la diversité des couleurs et des caractéristiques chez les chats et, plus largement, chez d’autres espèces.