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Malgré des siècles de fouilles, les paléontologues continuent de découvrir des espèces anciennes, préservées depuis des millions d’années dans la roche. C’est le cas de Mosura fentoni, un prédateur vieux de 506 millions d’années découvert dans le célèbre site canadien du Burgess Shale. Ce petit arthropode, d’une taille comparable à celle d’un index humain, révèle des caractéristiques surprenantes détaillées dans une étude publiée le 13 mai dans la revue Royal Society Open Science.
Présentation de Mosura fentoni
À partir des fossiles, les chercheurs estiment que Mosura fentoni possédait trois yeux, des pinces articulées épineuses, une bouche circulaire garnie de dents, ainsi que des nageoires latérales lui permettant de nager. Cette espèce fait partie d’un groupe éteint d’arthropodes primitifs appelés radiodontes. Parmi eux, l’Anomalocaris canadensis, un prédateur de près d’un mètre, partageait aussi les eaux avec Mosura.
Cependant, Mosura se distingue par une particularité unique : une région abdominale composée de plusieurs segments à l’arrière de son corps, similaire à celle des insectes et autres arthropodes actuels.
Reconstruction de Mosura fentoni. Crédit : Art par Danielle Dufault, © ROM.
« Mosura possède 16 segments étroitement assemblés, bordés de branchies à l’extrémité arrière de son corps », explique Joe Moysiuk, coauteur de l’étude et conservateur de paléontologie et géologie au Manitoba Museum. « C’est un bel exemple de convergence évolutive avec des groupes modernes comme les limules, les cloportes et les insectes, qui partagent ces segments porteurs d’organes respiratoires à l’arrière. »
Les scientifiques ignorent encore la raison précise de cette adaptation, qui pourrait être liée à un habitat spécifique ou à des comportements nécessitant une respiration plus efficace.
Le « papillon de mer »
Les collecteurs sur le terrain ont surnommé Mosura le « papillon de mer » en référence à ses larges nageoires situées près de sa partie médiane et son abdomen étroit. Cette allure a inspiré son nom scientifique, rappelant la créature japonaise fictive Mothra, bien qu’il soit très éloigné des véritables papillons.
Mosura occupe une position ancienne et profonde dans l’arbre évolutif des arthropodes. « Les radiodontes furent le premier groupe d’arthropodes à se diversifier, offrant un aperçu crucial des traits ancestraux de tout le groupe », précise Jean-Bernard Caron, autre coauteur et conservateur de paléontologie des invertébrés au Royal Ontario Museum. « Cette nouvelle espèce montre que ces arthropodes primitifs étaient déjà très diversifiés et développaient des adaptations comparables à leurs lointains descendants actuels. »
Fossile de Mosura fentoni, ROMIP 67520, région de Marble Canyon. La tête est à gauche et les protubérances sombres en 3D représentent des minéraux remplaçant les branchies et lacunes circulatoires. Crédit : Photo de Jean-Bernard Caron © ROM.
Plusieurs fossiles révèlent également des détails d’anatomie interne observés chez des arthropodes ultérieurs, incluant des éléments du système nerveux, circulatoire et digestif.
« Peu de sites fossiles au monde offrent un tel niveau d’information sur l’anatomie molle interne. Nous pouvons voir des traces de faisceaux nerveux dans les yeux, impliqués dans le traitement des images, comme chez les arthropodes vivants. Ces détails sont impressionnants », souligne Caron.
Système circulatoire ouvert
Contrairement aux mammifères modernes qui possèdent un réseau fermé d’artères et de veines, Mosura avait un système circulatoire ouvert. Son cœur pompait le sang dans de grandes cavités internes nommées lacunes. Dans certains fossiles, ces lacunes apparaissent sous forme de zones réfléchissantes occupant le corps et s’étendant jusque dans les nageoires.
« La bonne conservation des lacunes du système circulatoire chez Mosura nous aide à mieux interpréter des structures similaires, mais moins claires, observées dans d’autres fossiles. Leur nature a longtemps été controversée », explique Moysiuk. « Il s’avère que la préservation de ces structures est répandue, ce qui confirme l’origine ancienne de ce type de circulation. »
Schéma anatomique de Mosura fentoni, montrant les détails préservés du système nerveux en violet, digestif en vert et circulatoire en orange. Crédit : Art par Danielle Dufault © ROM.
Sur les 61 fossiles de Mosura étudiés, tous sauf un ont été récoltés par le Royal Ontario Museum entre 1975 et 2022, soulignant l’importance de ces archives naturelles.
« Les collections de musées, anciennes ou récentes, sont une source inépuisable d’informations sur le passé. Si vous pensez avoir tout vu, il suffit d’ouvrir un tiroir de musée », conclut Moysiuk.