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D’après les chiffres de l’Inserm, la surdité affecte 6 % des 15 – 24 ans, et plus de 65 % des 65 ans et plus. Si certains troubles existent dès la naissance, la surdité progresse évidemment avec l’âge. Récemment, les scientifiques se sont penchés sur l’impact du sexe sur les différences d’audition.
Les femmes ont une audition plus sensible que celle des hommes
Grâce à une étude menée sur 450 individus répartis dans 13 populations mondiales, incluant des pays comme l’Équateur, l’Angleterre, le Gabon, l’Afrique du Sud et l’Ouzbékistan, les chercheurs ont découvert que le sexe est le principal facteur expliquant les différences de sensibilité auditive entre hommes et femmes. Les tests auditifs portaient sur la sensibilité de la cochlée de l’oreille, en analysant la transmission des signaux cérébraux en réponse à différentes amplitudes et fréquences sonores, notamment via les émissions otoacoustiques évoquées transitoires (TEOAE).
Les résultats publiés dans la revue Scientific Reports révèlent que l’amplitude auditive est davantage influencée par le sexe que par l’âge. En moyenne, les femmes ont une audition plus sensible de deux décibels que les hommes dans toutes les populations étudiées.
L’environnement influence aussi la sensibilité auditive
Outre le facteur sexuel, l’environnement joue un rôle important dans la sensibilité auditive. Il influe à la fois sur la réponse au volume et la gamme de fréquences perçues. Par exemple :
- Les habitants des zones forestières présentent la sensibilité auditive la plus élevée.
- Les populations vivant en haute altitude ont la sensibilité auditive la plus faible.
- Les habitants des villes tendent à percevoir des fréquences plus élevées, probablement à cause du filtrage des bruits de circulation à basse fréquence.
Les chercheurs suggèrent que l’adaptation des populations forestières à des paysages sonores riches en sons non humains pourrait expliquer leur sensibilité accrue.
Différences biologiques et implications
Selon la professeure Turi King, directrice du Centre Milner pour l’évolution de l’Université de Bath, la supériorité de la sensibilité auditive chez les femmes pourrait être liée à une exposition hormonale différente pendant le développement in utero. En effet, hommes et femmes présentent de légères différences structurelles dans l’anatomie cochléaire. Cette différence se traduit par une sensibilité auditive supérieure de deux décibels chez les femmes dans toutes les populations mesurées, ce qui explique la majorité des variations interindividuelles observées.
De plus, les femmes obtiennent de meilleurs résultats dans les tests de perception de la parole, renforçant l’idée d’une audition plus fine.