Le monde est actuellement témoin de l’émergence de la révolution industrielle 4.0, une transformation majeure qui promet de faire disparaître les frontières entre le réel, le numérique et le biologique, selon le Forum économique mondial. Cette révolution dépasse la simple numérisation à laquelle nous avons assisté ces dernières décennies pour s’orienter vers une digitalisation avancée et créative intégrant la biotechnologie, l’intelligence artificielle, les algorithmes intelligents, l’internet des objets, les véhicules autonomes, la nanotechnologie, la robotique, et même les armes autonomes meurtrières.
Cette transformation redessine le monde tel que nous le connaissons. Néanmoins, chaque révolution industrielle s’accompagne d’un défi majeur : ceux qui maîtrisent ces technologies et possèdent les ressources et cerveaux nécessaires prendront le dessus sur le plan économique et politique. Les retardataires, eux, feront face à de sérieuses difficultés.
Les grandes puissances mondiales, notamment les États-Unis et la Chine, mais aussi la Russie, l’Europe, l’Inde, le Japon et plusieurs puissances émergentes comme les deux Corées, le Brésil, la Turquie, l’Iran, l’Afrique du Sud, l’Indonésie et le Mexique, se battent aujourd’hui pour dominer cette révolution.
Les métaux rares, ressources clés de la révolution industrielle 4.0
Chaque révolution industrielle nécessite des ressources spécifiques. Pour la quatrième, il s’agit des métaux critiques, aussi appelés métaux rares et éléments des terres rares. Ces métaux sont principalement concentrés en faibles quantités dans des régions spécifiques, leur extraction étant compliquée et coûteuse.
Parmi les plus déterminants figurent le cobalt, le lithium, le coltan et le nickel. Ces matériaux entrent dans la fabrication de presque toutes les industries modernes, des batteries de téléphone et des appareils électroménagers aux voitures électriques, aux systèmes de guidage de missiles et à toute l’électronique qui doivent connaître une avancée technologique majeure dans les prochaines années.
Le passage d’une économie basée sur les hydrocarbures à une économie axée sur les métaux, notamment pour les énergies propres et les véhicules électriques, a accru la demande mondiale pour ces ressources. Le lithium, le nickel, le cobalt, le graphite, le cuivre et l’aluminium sont particulièrement sollicités.
La voiture électrique, par exemple, nécessite six fois plus de métaux qu’une voiture classique. Ce besoin croissant a fait tripler la demande de lithium et augmenter de 70 % celle du cobalt depuis 2005, tandis que la demande en nickel a crû de 40 % entre 2017 et 2022.
Selon un rapport du Département américain de l’Énergie, six métaux critiques posent un risque d’approvisionnement à court terme pour les énergies renouvelables : le cobalt, le dysprosium, le gallium, le graphite naturel, l’iridium et le néodyme. Dans la décennie à venir, le lithium, le nickel, le cobalt et le graphite rejoindront cette liste.
Ces métaux critiques sont devenus un enjeu politique mondial majeur. À mesure que les technologies avancent, notamment dans l’intelligence artificielle et la numérisation complexe, les grandes puissances évoquent de plus en plus le potentiel conflit autour de ces ressources stratégiques pour préserver leur leadership industriel et économique.
Groenland, Ukraine : des zones clés dans le jeu géopolitique des métaux rares
Début 2025, juste avant l’investiture présidentielle américaine, Donald Trump a exprimé son désir de racheter le Groenland, une île stratégiquement située entre le pôle Nord et l’océan Atlantique, territoriale danoise mais politiquement rattachée à l’Europe. Cette volonté a même été accompagnée de menaces d’usage de la force pour contrôler cette région.
Le Groenland possède des réserves inexplorées de métaux rares, estimées parmi les plus importantes au monde — il détient la huitième plus grande réserve d’éléments des terres rares selon Reuters — ce qui en fait une cible convoitée par les grandes puissances industrielles.
Parallèlement, l’Ukraine, dotée de 10 % des réserves mondiales de lithium et de quantités significatives d’autres métaux rares comme le zirconium, le vanadium, le niobium et le cadmium, est aussi au centre des convoitises. Sous la pression américaine, Kiev a signé en avril 2025 un accord accordant aux États-Unis une priorité pour l’exploitation de ces ressources, afin d’éviter qu’elles ne tombent entre les mains d’acteurs jugés indésirables.
En Amérique du Nord, Trump a également tenu des propos visant le Canada, riche en cobalt, graphite et lithium, allant jusqu’à évoquer son annexion aux États-Unis, ce qui a intensifié les tensions bilatérales et renforcé les liens politiques et économiques entre le Canada et l’Europe.
Le Congo, théâtre des luttes sanglantes pour les métaux rares
Le Congo démocratique incarne la dimension la plus tragique de ces conflits. Malgré des conditions de vie très difficiles pour ses habitants — 75 % vivent avec moins de 2,15 dollars par jour —, le pays détient environ la moitié du cobalt mondial connu, contribuant à 71 % de la production globale. Le seul gisement de Manono contient 6,64 millions de tonnes de lithium, faisant du Congo un acteur majeur de l’industrie technologique.
À l’horizon 2027, il deviendra le deuxième producteur mondial de cuivre, un métal clé pour la fabrication des composants électroniques et des véhicules électriques.
Les richesses minières du Congo alimentent des conflits armés violents, notamment avec l’attaque du groupe rebelle M23, soutenu par le Rwanda, qui contrôle désormais d’importantes villes minières. Ces combats ont fait plus de 7 000 morts, civils inclus.
Ces rivalités exacerbent les tensions régionales et attirent l’attention et l’ingérence des grandes puissances, dont les États-Unis, qui ont récemment engagé des négociations avec Kinshasa pour garantir l’accès aux minerais en échange d’un soutien militaire contre les insurgés.
Une guerre froide moderne autour des métaux rares
Ces affrontements pour le contrôle des métaux critiques constituent ce qu’on appelle désormais une « guerre froide nouvelle » entre la Chine et les États-Unis. La Chine domine aujourd’hui l’approvisionnement en cobalt, cuivre, graphite, lithium, néodyme et nickel, et est à la pointe des technologies de pointe et de l’intelligence artificielle.
Cette position confère à Pékin une influence considérable, que Washington cherche à contrer en diversifiant ses sources et en sécurisant ses chaînes d’approvisionnement.
En parallèle, plusieurs pays riches en métaux adoptent une posture plus nationaliste. L’Indonésie, par exemple, interdit l’exportation de nickel brut afin de développer son industrie locale de transformation. Le Chili et le Mexique ont nationalisé leurs réserves de lithium, cherchant à monter dans la chaîne de valeur en produisant des batteries.
Le professeur Thijs Van de Graaf, spécialiste en géopolitique de l’énergie, souligne que ces stratégies visent à ne plus être de simples fournisseurs, mais à bénéficier pleinement des profits générés par ces ressources stratégiques.