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Fin octobre 2025, une équipe du Centre international de recherches en astronomie radio (ICRAR) en Australie a dévoilé la plus grande image couleur jamais réalisée de la bande galactique de la Voie lactée à de basses fréquences radio. Cette mosaïque révèle des détails du cœur de notre galaxie invisibles en lumière visible et offre une cartographie riche en structures étendues et en sources compactes. L’image est accessible gratuitement sous forme de panneau zoomable via le communiqué de presse officiel : https://www.icrar.org/gleam-x-galactic-plane/.
Une image inédite de la Voie lactée
La nouvelle image, réalisée par le radiotélescope Murchison Widefield Array (MWA), met en lumière des régions qui apparaissent noires ou floues en lumière optique. Elle montre la bande galactique non pas comme un simple ruban lumineux, mais comme un tissu vibrant d’émissions radio aux couleurs variées.
On y distingue des filaments de gaz, des échos d’explosions stellaires anciennes et des zones de formation d’étoiles. Les petites taches bleues correspondent majoritairement à de jeunes pouponnières stellaires, tandis que les larges anneaux rouges signalent des restes d’explosions de supernova.
La technologie derrière la vue
Contrairement aux grands radiotélescopes à parabole, le MWA fonctionne comme une matrice composée de centaines d’éléments. Cette conception permet de couvrir un large champ de ciel tout en conservant une bonne résolution.
- Plus de 400 groupes d’antennes répartis au sol.
- Chaque groupe est formé de 16 antennes simples, semblables à de petites structures métalliques quadrupèdes.
- Des supercalculateurs assemblent les signaux de chaque antenne pour fabriquer une image unique et détaillée.
Les observations couvrent la bande 80–300 MHz, soit des longueurs d’onde plus grandes et des énergies plus faibles que la lumière visible, ce qui permet de pénétrer le voile de poussière qui masque de nombreuses régions galactiques.
Des données et des découvertes nouvelles
Les scientifiques ont accumulé des observations sur plus de 100 nuits dans le cadre des projets GLEAM et GLEAM‑X. Le nouvel ensemble de données dépasse nettement les enquêtes précédentes en offrant :
- une résolution environ deux fois supérieure,
- une sensibilité environ dix fois meilleure,
- la détection d’environ 98 000 sources radio distinctes.
Parmi ces sources figurent des nébuleuses, des restes de supernovæ et des étoiles à neutrons pulsantes. La richesse de la carte permet de suivre la dynamique des régions actives et d’identifier des structures étendues invisibles dans d’autres longueurs d’onde.
Pourquoi les basses fréquences comptent
Les fréquences basses sondées par le MWA sont particulièrement sensibles aux émissions des gaz froids et des vestiges stellaires anciens. Elles révèlent des structures étendues — rivières de gaz, ondes de choc et halos électriques — que la lumière visible ou l’infrarouge ne montrent pas.
Cet aperçu radio enrichit notre compréhension du cycle de formation et de destruction stellaires, et rappelle que l’univers communique via des « langages » électromagnétiques multiples. L’image du MWA ouvre ainsi une fenêtre nouvelle sur la dynamique et l’histoire de la Voie lactée.