Le chocolat pourrait agir sur le vieillissement biologique, selon une étude britannique publiée dans la revue Aging. Les chercheurs indiquent que des niveaux sanguins plus élevés de la théobromine — un alcaloïde abondant dans le cacao — seraient associés à un vieillissement cellulaire plus lent. Le quotidien The Washington Post rappelle que la théobromine est présente en grande quantité dans le cacao et en quantités moindres dans le café et le thé.
Pour parvenir à ces conclusions, les scientifiques ont mesuré la théobromine dans le sang de quelque 1 700 participants, dont la moyenne d’âge est de 60 ans, et ont analysé leur ADN à l’aide d’horloges épigénétiques, des outils qui évaluent le vieillissement biologique plutôt que l’âge chronologique.
Ces horloges épigénétiques permettent d’estimer à quel point l’organisme peut être biologiquement plus jeune ou plus vieux que l’âge affiché par la date de naissance. Les auteurs soulignent que bien qu’une grande partie du vieillissement soit déterminée par les gènes, des facteurs épigénétiques comme les comportements, l’environnement et l’alimentation peuvent activer ou désactiver certains gènes.
Limites de l’étude
Les résultats, qui indiquent une association entre des niveaux plus élevés de théobromine et une diminution des marqueurs du vieillissement cellulaire, proviennent d’observations croisées et ne démontrent pas nécessairement une relation causale.
Les auteurs notent plusieurs limites: les données proviennent d’un seul moment, ce qui empêche de dire comment les niveaux de théobromine évoluent dans le temps et leur lien avec le vieillissement à long terme. De plus, l’étude ne montre pas d’effet similaire pour d’autres composants du cacao comme la caféine; l’effet semble spécifique à la théobromine. Néanmoins, ces résultats s’ajoutent à ce que l’on sait sur les bénéfices potentiels du chocolat noir, notamment les polyphénols, pour la santé cardiovasculaire.