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C’est un événement rare qui secoue le monde du cricket australien. Le célèbre Boxing Day Test au Melbourne Cricket Ground (MCG) s’est achevé de manière abrupte en seulement deux jours, provoquant la stupeur des observateurs et la déception du responsable du terrain, Matt Page. Cette conclusion précipitée lors des Ashes soulève de vives interrogations sur la préparation des surfaces de jeu en Australie.
Une fin de match historique et controversée
La rencontre s’est soldée par une victoire de l’Angleterre par quatre guichets, marquant leur premier succès en Australie depuis janvier 2011. Cependant, c’est la rapidité du dénouement qui retient l’attention : au total, 36 guichets sont tombés en seulement 142 séries (overs). Matt Page, le préparateur du terrain du MCG, s’est dit « réellement déçu » par ce résultat, estimant que le spectacle offert aux spectateurs a été bien trop court pour un match de ce calibre.
Critiques acerbes sur la préparation du "pitch"
La décision technique de Matt Page de laisser 10 mm d’herbe sur la piste, en anticipation de fortes chaleurs pour les trois derniers jours, a déclenché une vague de critiques. Les conditions ont rendu le jeu particulièrement difficile pour les batteurs.
Le capitaine anglais, Ben Stokes, a commenté qu’un tel terrain ailleurs aurait déchaîné « l’enfer », tandis que Steven Smith s’est interrogé sur la quantité d’herbe laissée sur la surface. Face à la polémique, Matt Page a promis de prendre ses responsabilités et de s’assurer qu’une telle fin en deux jours ne se reproduise plus au MCG.
L’équilibre précaire du Test cricket
Pour le préparateur, l’essence du Test cricket réside dans un équilibre où batteurs et lanceurs disposent d’opportunités égales sur quatre ou cinq jours. « Nous avons produit un Test qui a été captivant, mais il n’a pas duré assez longtemps et nous en assumons la responsabilité », a-t-il déclaré, soulignant la nécessité d’apprendre de cette expérience pour les futures rencontres.
Des soutiens malgré la tourmente
Malgré les critiques, certaines voix se sont élevées pour nuancer la situation. Travis Head, meilleur marqueur de la seconde manche (46 points), a exprimé sa sympathie envers Page, rappelant que les lignes de frappe ont également sous-performé, comme lors du Test précédent à Adélaïde. Selon lui, trouver le juste milieu entre un terrain difficile pour les lanceurs et équitable pour les batteurs est un art délicat.
De son côté, Stuart Fox, directeur général du Melbourne Cricket Club (MCC), a maintenu sa confiance en Matt Page, recruté il y a huit ans et considéré comme l’un des meilleurs du pays. Il a suggéré que des choix de frappe imprudents avaient aussi contribué à la fin précoce du match.
Un spectre du passé à éviter
L’ironie du sort veut que Matt Page ait été nommé fin 2017 justement pour revitaliser les terrains du MCG après un match nul jugé ennuyeux lors du Boxing Day de cette année-là. L’objectif reste d’éviter des surfaces « sans vie et plates ». Le MCG attend désormais l’évaluation officielle de l’arbitre de match de l’ICC, Jeff Crowe, concernant la qualité de la préparation pour cette rencontre des Ashes.