Dans la halle poussiéreuse de la gare de Dar es Salaam, des centaines de voyageurs attendent parmi leurs bagages tandis qu’un haut-parleur annonce un retard de deux heures pour le « Mukuba Express » de la compagnie ferroviaire Tanzanie-Zambie (TAZARA). Ce retard, loin d’être exceptionnel, illustre la routine d’un réseau vieillissant qui célèbre pourtant en 2025 son 50e anniversaire.
Un trajet souvent incertain
La ligne TAZARA relie la côte tanzanienne à la petite ville de Kapiri Mposhi en Zambie, sur un tracé d’environ 1 860 kilomètres. Le parcours officiel devrait durer près de 40 heures, mais les passagers réguliers savent qu’il faut prévoir des délais supplémentaires en raison des pannes et des interruptions fréquentes.
Pour beaucoup, le train reste une option économique pour rejoindre des régions mal desservies par la route. Ainsi, une couchette de première classe jusqu’à Mbeya, carrefour d’échanges et porte d’entrée vers l’est de la Zambie, coûte un peu plus de 20 dollars, ce qui explique l’affluence malgré les incertitudes.
Infrastructure à bout de souffle
Conçue à l’origine pour acheminer des marchandises entre minerais et ports, la ligne a peiné à attirer les investissements nécessaires à son entretien. L’absence d’entretien régulier et les ressources limitées ont entraîné la dégradation des voies et l’usure importante du matériel roulant.
Conséquence : les déraillements liés soit à un mauvais chargement, soit à l’état des rails sont devenus fréquents. Les incidents isolés, comme la collision avec un buffle dans le parc national Mwalimu Julius Nyerere qui avait entraîné l’annulation d’un service, confirment la fragilité du réseau.
Accidents récents et hausse de la gravité
Depuis le début de 2025, la gravité des accidents s’est accentuée, révélant un besoin urgent de modernisation et de renforcement des pratiques de sécurité. En avril, deux locomotives transportées vers un atelier de réparation à Mbeya ont déraillé sur un pont dans le sud de la Tanzanie, provoquant la mort des conducteurs.
Deux mois plus tard, en juin, un train a déraillé en Zambie ; le convoi de secours dépêché s’est alors heurté au train accidenté. L’accident a coûté la vie à un employé et fait de nombreux blessés — dix membres du personnel et dix-neuf passagers selon le communiqué officiel — soulignant les risques liés à la gestion des opérations d’urgence.
Par ailleurs, des « défis opérationnels inattendus » ont conduit à une suspension temporaire des services début septembre, la faiblesse du parc de locomotives étant ponctuellement aggravée par des dégâts causés par un incendie à l’un des nombreux ponts le long du parcours.
Un investissement chinois de 1,4 milliard de dollars
Face à ces difficultés, un partenariat avec la société China Civil Engineering Construction Corporation (CCECC) a été conclu : un engagement de 1,4 milliard de dollars sur trois ans pour rénover la ligne TAZARA. L’accord prévoit la poursuite du service des passagers, tout en acceptant des interruptions ponctuelles pour les travaux.
La majeure partie des fonds sera consacrée à la réfection des voies. En outre, 400 millions de dollars seront affectés à l’achat de matériel roulant : 32 nouvelles locomotives et 762 wagons. Selon la direction de TAZARA, ce renouvellement doit « augmenter significativement la capacité de transport de marchandises et de passagers ».
Concession et perspectives
Dans le cadre de l’accord, la CCECC obtiendra une concession de 30 ans pour exploiter la ligne et récupérer ses investissements avant de remettre la gestion quotidienne aux autorités tanzaniennes et zambiennes. Cette formule vise à assurer le financement des travaux tout en impliquant un acteur disposant d’expertise technique et de moyens financiers.
Si les travaux tiennent leurs promesses, la modernisation pourrait relancer le rôle original de la ligne TAZARA dans le transport régional de marchandises et améliorer la fiabilité pour les voyageurs. Néanmoins, la réussite dépendra d’une maintenance soutenue et d’une gestion rigoureuse de la sécurité au fil de l’exploitation.