C’est un silence radio inquiétant qui s’éternise depuis près d’un mois. La NASA tente désespérément de rétablir le contact avec la sonde MAVEN, un élément clé de son dispositif en orbite autour de Mars, devenue muette après une manœuvre apparemment routinière.
Une perte de signal brutale et inexpliquée
Les ingénieurs de l’agence spatiale américaine font face à une situation critique depuis le 6 décembre dernier. Ce jour-là, la communication avec la sonde MAVEN (Mars Atmosphere and Volatile EvolutioN) a été brusquement interrompue. Si une perte temporaire de signal était prévue — l’engin passant alors derrière la planète rouge — le silence persistant après sa réapparition théorique a immédiatement alerté les équipes au sol.
Les rares fragments de données télémétriques récupérés brossent un tableau préoccupant. Selon les analyses préliminaires des contrôleurs de mission, la sonde aurait commencé à tourner sur elle-même de manière inattendue (« spinning ») au moment de réémerger de derrière Mars. Pourtant, la NASA précise que tous les sous-systèmes fonctionnaient nominalement juste avant l’occultation.
L’interférence de la conjonction solaire
Pour ne rien arranger, le calendrier astronomique complique considérablement les opérations de sauvetage. Depuis ce lundi, la Terre et Mars se trouvent de part et d’autre du Soleil. Ce phénomène, appelé conjonction solaire, perturbe gravement les transmissions radio. L’agence spatiale se voit donc contrainte d’attendre jusqu’au 16 janvier avant de pouvoir tenter une nouvelle manœuvre majeure pour reprendre le contrôle de l’appareil.
NASA MAVEN Mars : Un vétéran indispensable
L’enjeu est de taille pour le triptyque NASA MAVEN Mars. En orbite depuis 2014, la sonde a largement dépassé sa durée de vie initiale de deux ans pour devenir une véritable « bête de somme » de l’exploration spatiale. Elle venait de célébrer sa dixième année d’opérations continues en 2024.
Au-delà de sa mission scientifique fondamentale — étudier l’ionosphère et comprendre comment l’atmosphère martienne s’est érodée au fil des millénaires, transformant une planète potentiellement habitable en désert froid —, MAVEN joue un rôle logistique vital. Elle sert de relais de communication principal entre la Terre et les astromobiles de surface, assurant le transfert des données pour les rovers Curiosity et Perseverance.
Enquête en cours depuis l’espace
En attendant la fin de la conjonction solaire, les équipes tentent de comprendre l’anomalie à distance. Le réseau Deep Space Network, composé d’antennes géantes, reste à l’écoute du moindre signal. Dans une tentative inédite de diagnostic, la NASA a même mobilisé le rover Curiosity depuis la surface martienne pour tenter de photographier MAVEN en orbite les 16 et 20 décembre.
Les ingénieurs s’attellent désormais à reconstruire la chronologie exacte des événements du 6 décembre, espérant que ce vétéran de l’espace, l’un des trois orbiteurs de la NASA actuellement actifs autour de Mars, pourra être réanimé une fois le Soleil écarté de la ligne de mire.