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Le 26 décembre 2024 marque le 20e anniversaire du tsunami de l’océan Indien, un événement tragique qui a révélé la vulnérabilité du monde face aux catastrophes naturelles. Ce tsunami, généré par un séisme de magnitude 9,1 au large de la côte de Sumatra, est le troisième plus puissant jamais enregistré depuis 1900. La source de ce tremblement de terre se trouvait à 30 km sous le plancher océanique, dans la fosse de Sunda, où la plaque indo-australienne s’enfonce sous la microplaque de Birmanie, qui fait partie de la plaque eurasienne.
Un tremblement de terre dévastateur
Le séisme de 2004 a dévasté 1 300 km de la limite des plaques, la faille s’étirant de Sumatra au sud jusqu’aux îles Coco au nord. Les répliques ont été ressenties en Indonésie, au Bangladesh, en Inde, en Malaisie, aux Maldivies, en Birmanie, à Singapour, au Sri Lanka et en Thaïlande. Les dommages étaient considérables, tuant des centaines de personnes dans le nord de Sumatra et dans les îles Andaman et Nicobar. Le tsunami a eu un impact majeur sur des côtes éloignées, touchant 17 pays bordant l’océan Indien.
Avec un nombre de victimes dépassant les 227 000 et 1,7 million de personnes déplacées, le tsunami de 2004 reste le plus meurtrier de l’histoire recensée.
Une portée transocéanique
Le tsunami de 2004 a surpris chercheurs et gestionnaires de risques avec sa portée transocéanique. N’ayant aucune antécédent enregistré d’un événement d’une telle magnitude, la communauté scientifique ne s’attendait pas à ce qu’il se produise le long de la côte est de l’Inde. Les seuls tsunamis précédents avaient eu lieu en 1881 et en 1883, causés respectivement par un grand tremblement de terre au large de l’île Car Nicobar et par l’explosion de Krakatoa, produisant seulement de petites houles mesurées par des marégraphes.
Avancées scientifiques depuis 2004
Au cours des deux décennies qui ont suivi, les chercheurs ont réalisé des avancées significatives dans la compréhension scientifique de la génération de tsunamis et des aspects techniques de la surveillance des séismes. Le Centre indien d’alerte précoce pour les tsunamis (ITEWC), établi en 2007, représente un pas important dans cette direction. Situé à Hyderabad, ce centre opère des stations sismologiques, des enregistreurs de pression au fond de l’océan et des stations marégraphiques dans tout le bassin de l’océan Indien, fonctionnant 24 heures sur 24.
Ces systèmes peuvent transmettre des observations sur les tsunamis en haute mer et dans l’océan profond, permettant ainsi des alertes précoces. Les données sismiques provenant des stations de l’Institut météorologique indien (IMD) et de 350 stations mondiales sont également disponibles au ITEWC.
Recherche et géologie des tsunamis
L’incident de 2004 a également stimulé des développements importants dans la recherche. La géologie des tsunamis, notamment le travail de Brian Atwater du Geological Survey des États-Unis, a incité les chercheurs en Asie, y compris en Inde, à rechercher des preuves de tsunamis dans l’histoire. Les études ont révélé des changements d’élévation du sol causés par des tremblements de terre, permettant de déterminer les périodes où un terrain avait subi les effets d’un tremblement de terre tsunamigène.
Des inspections de marécages de mangroves submergés ont montré que le tremblement de terre de 2004 avait provoqué des changements d’élévation allant jusqu’à 3,5 mètres dans certaines zones des îles Andaman et Nicobar. Des fouilles à Mahabalipuram ont mis au jour des preuves d’un tsunami antérieur à 2004, fournissant la première preuve d’un tsunami pré-2004 rapportée par une équipe indienne.
Risque nucléaire et vulnérabilité
La catastrophe de Fukushima en 2011 a rappelé au monde, y compris à l’Inde, à quelle vitesse une catastrophe nucléaire peut survenir en l’absence de mesures de sécurité adéquates. Bien que la centrale nucléaire de Kalpakkam ait résisté aux ondes géantes, elle s’est arrêtée automatiquement après que les niveaux d’eau élevés aient déclenché les détecteurs. Il est à craindre que des vagues suffisamment élevées, comme celles de 2004, n’auraient causé de graves dommages aux réacteurs.
Perspectives futures
Les experts doivent également se concentrer sur d’autres zones à risque, comme la côte de Makran dans le nord de la mer d’Arabie et la côte birmane adjacente à l’océan Indien. Ces régions ont le potentiel de produire de grands tsunamis, et la côte de Makran pourrait diriger l’énergie d’un tsunami vers la côte ouest de l’Inde, où se trouvent également des réacteurs nucléaires et la ville de Mumbai.
En rétrospective, le tremblement de terre et le tsunami de 2004 ont marqué un tournant majeur dans la recherche sismologique moderne, offrant un réservoir de données inestimable pour approfondir notre compréhension de la génération de séismes et des dangers associés.