Des agriculteurs indiens risquent la prison pour cultiver du cannabis
Odisha, Inde – Ajay Rout est un agriculteur autochtone dans un village reculé d’un district du sud de l’État d’Odisha, en Inde. Le village est entouré de forêts et de collines, avec le marché le plus proche à 10 km.
Âgé de 34 ans, il cultive du maïs doux et des légumes sur ses 0,2 hectares pour nourrir sa famille et les vendre au marché. Selon Rout, ce revenu est dérisoire, ce qui l’a poussé à se tourner vers la culture du cannabis, une drogue interdite, pour un meilleur revenu.
Il possède environ 1 000 plants de cannabis situés profondément dans les collines, nécessitant un trek d’au moins deux heures aller-retour en raison d’un chemin parsemé de rochers, rendant presque impossible l’utilisation de son vélo ou de sa moto.
La culture du cannabis – également connu sous le nom de chanvre, marijuana, weed et ganja – n’est légale à des fins médicinales que dans quelques États, dont Uttarakhand, Gujarat, Madhya Pradesh, Uttar Pradesh et Jammu. L’Odisha n’en fait pas partie.
Jusqu’en novembre 1985, l’Inde n’avait aucune législation sur les substances narcotiques, date à laquelle une loi fut mise en place interdisant l’utilisation du cannabis. La Narcotic Drugs and Psychotropic Substances Act, adoptée en 1985, rend illégal le fait de cultiver, posséder, vendre, acheter et consommer des substances narcotiques et psychotropiques, avec des sanctions sévères allant jusqu’à 20 ans d’emprisonnement.
Risqué mais lucratif
Rout, qui est dans ce commerce depuis huit ans, a purgé trois mois de prison en 2017 et est en liberté sous caution depuis. Les bénéfices de son activité, considérables pour lui, surpassent la peur d’être pris.
« Nous vivons dans un terrain montagneux où l’agriculture traditionnelle a un champ d’action très limité. Je gagne à peine 30 000 roupies (357 $) par an avec mes légumes et maïs doux, alors que je peux facilement gagner 500 000 roupies (5 962 $) en seulement cinq à six mois de culture de cannabis », a-t-il déclaré à Al Jazeera après avoir reçu l’assurance que son vrai nom ne serait pas dévoilé.
Rout explique que lui et d’autres cultivateurs de cannabis choisissent généralement des emplacements reculés dans les collines pour leurs plantations afin de se protéger des descentes de police. « Nous avons la chance de vivre au milieu des collines, car les policiers ne viennent pas ici, le chemin est trop difficile à parcourir », a-t-il ajouté.
La saison de plantation commence à la fin de juillet. En général, il faut cinq mois pour que les fleurs poussent, puis elles sont récoltées, séchées au soleil, conditionnées et vendues aux commerçants. Un plant de 2,4 à 3 mètres produit 1 kg de cannabis à un coût d’environ 500 à 600 roupies (5,8 à 7 $) par kilogramme. Les agriculteurs le vendent ensuite aux commerçants pour 1 000 à 1 500 roupies (12 à 18 $) par kilogramme.
« Mais tous les plants ne produisent pas de manière similaire et beaucoup ne portent aucune fleur. Des pluies excessives sont nuisibles pour la récolte », déclare Deepankar Nayak, 37 ans, agriculteur.
Changement de mode de vie
La culture du cannabis, bien que prohibée en Odisha, est une activité très lucrative pour les agriculteurs et leur a apporté une richesse soudaine.
Subhankar Das, 38 ans, qui vit dans le même village que Rout, a déclaré à Al Jazeera qu’il avait récemment changé le revêtement de son sol en passant du béton aux carreaux de marbre grâce aux revenus générés par ce commerce illégal. Il a également acheté trois motos. Ses enfants sont inscrits dans des écoles de langue locale, mais il envisage de les transférer dans des écoles de langue anglaise, beaucoup plus coûteuses.
« Je pourrais même acheter des voitures et construire une maison cossue, mais nous devons nous abstenir de telles activités car cela attirerait l’attention des policiers qui sont toujours en alerte pour nous arrêter et détruire nos champs », ajoute Das. « Pourtant, certains parmi nous ont acheté des voitures. »
NK Nandi, fondateur de SACAL, une ONG travaillant dans les districts de culture de cannabis, a déclaré avoir observé un changement dans le mode de vie des agriculteurs. « Nous avons commencé à travailler en 2000 dans les districts où le cannabis est cultivé, et les locaux, principalement tribaux, avaient à peine des deux-roues et vivaient dans des maisons en terre. Les mariages étaient simples et selon leurs traditions tribales. Mais tout a changé ces 8 à 10 dernières années », a-t-il affirmé.
« Chaque famille tribale a non seulement acheté deux à trois motos, mais a également construit des maisons en béton. Ils organisent des cérémonies de mariage comme cela se fait dans d’autres parties du pays et dépensent avec luxe, invitant de nombreux convives. Le déclin des activités insurgées dans ces régions, ainsi qu’une meilleure connectivité des transports, ont également aidé les commerçants à les atteindre », ce qui a permis d’élargir le marché pour ce produit interdit, a-t-il ajouté.
Des descentes de police
La culture du cannabis est actuellement active dans six districts de l’État d’Odisha : Koraput, Malkangiri, Rayagada, Gajapati, Boudh et Kandhamal, tous avec un terrain montagneux et vallonné.
Des responsables de la police d’État ont déclaré à Al Jazeera qu’ils déploient tous leurs efforts pour stopper le commerce illégal, ayant saisi environ 600 tonnes de cannabis au cours des trois dernières années jusqu’en 2023, pour une valeur de 200 millions de dollars, et arrêté 8 500 trafiquants. Lors de la plus importante saisie de l’année dernière, 185 400 kg de cannabis d’une valeur d’environ 55 millions de dollars ont été récupérés.
La police a également détruit environ 28 000 hectares de plantations de cannabis en Odisha de 2021 à 2023, le chiffre le plus élevé pour la culture de cannabis dans le pays, a déclaré JN Pankaj, ancien inspecteur général de la Force d’intervention spéciale de la police d’Odisha.
Au cours des sept premiers mois de 2024, son équipe a saisi 102 200 kg de cannabis d’une valeur d’environ 30 millions de dollars. « Nous utilisons des drones et même des images satellites pour suivre les zones de culture et les détruire. Le défi pour nous n’est pas le terrain montagneux mais l’utilisation d’explosifs terrestres dans ces zones », qui ont traditionnellement été des caches pour les groupes rebelles, a déclaré Pankaj, ajoutant que cela représente un risque majeur pour la vie de son équipe.
Bien que son équipe ait réduit les zones de culture de huit à douze ces dernières années, la forte demande et les prix astronomiques que cette drogue peut atteindre aident le commerce à prospérer. Par exemple, les commerçants achètent le cannabis aux agriculteurs pour environ 1 000 roupies (12 $) par kilogramme, tandis qu’il se vend à 25 000 roupies (298 $) par kilogramme dans les grandes villes indiennes.
Un revenu alternatif
Plusieurs agriculteurs qui étaient auparavant impliqués dans ce commerce ont avoué à Al Jazeera qu’ils avaient arrêté en raison de l’intensification des patrouilles policières.
« Ils viennent détruire nos plantations, ce qui nous cause des pertes énormes, et procèdent également à des arrestations. Nous ne pouvons pas nous permettre de dépenser trop d’argent en frais juridiques et ne voulons pas perturber notre vie de famille », a déclaré Prabhat Rout, 50 ans, un agriculteur du sud de l’Odisha qui, après cinq ans de culture de cannabis, a décidé de se tourner vers la culture du millet.
« Bien que cela ne soit pas aussi rentable que la weed, cela ne m’apporte pas de tracas », a-t-il expliqué.
Le millet est une grain ancien dans certaines parties du sud de l’Inde que les gouvernements fédéral et étatiques tentent de revitaliser. L’Odisha offre des graines gratuites pour le semis, et l’État achète la récolte aux agriculteurs, des incitations qui ont aidé à attirer les agriculteurs vers cette culture et à faire de l’Odisha un acteur majeur de la production de millet.
Cependant, pour Rout, aucune culture ne peut égaler le profit du cannabis. « Les agriculteurs se détournent par peur, mais le revenu du millet ne peut pas égaler celui du cannabis. Je prends le risque car cela en vaut la peine », a-t-il déclaré en commençant son difficile trek vers ses champs sous un ciel nuageux.
Note de l’éditeur : Les noms de tous les agriculteurs mentionnés dans cet article ont été modifiés pour protéger leur identité.