À la fin de l’année 1969, une année marquée par deux atterrissages lunaires réussis, la NASA poursuivait les préparatifs de sa troisième mission vers la Lune, Apollo 13, prévue pour le 12 mars 1970. L’équipage principal d’Apollo 13, composé du commandant James A. Lovell, du pilote du module de commande Thomas K. « Ken » Mattingly et du pilote du module lunaire Fred W. Haise, ainsi que de leurs remplaçants John W. Young, John L. « Jack » Swigert et Charles M. Duke, bénéficiait d’un entraînement intensif en vue de la mission. La NASA avait désigné la région de Fra Mauro comme site d’atterrissage principal, un choix apprécié des géologues pour sa formation géologique riche entourant Mare Imbrium, la plus grande plaine de lave sur la Lune.
Préparatifs d’Apollo 13
Le 10 décembre 1969, la NASA confirmait la sélection de la région de Fra Mauro, située à environ 177 kilomètres à l’est du site d’atterrissage d’Apollo 12. Ce site devait permettre une exploration approfondie grâce à sa formation géologique unique. Contrairement aux sites d’Apollo 11 et 12, qui se trouvaient dans les plaines lunaires relativement plates, Fra Mauro se situait dans les hautes terres lunaires plus accidentées. La précision de l’atterrissage de l’équipage d’Apollo 12 et leurs photographies orbitales détaillées de la région de Fra Mauro renforçaient la confiance de la NASA pour tenter cet atterrissage.
Les préparatifs techniques avançaient à pas de géant avec le montage des trois étages de la fusée Saturn V d’Apollo 13, effectué en juin et juillet 1969. Le 10 décembre, le vaisseau spatial Apollo 13, comprenant le module de commande et le module de service, ainsi que le module lunaire, était installé sur la fusée. Cinq jours plus tard, la Saturn V quittait le bâtiment d’assemblage pour se rendre vers le site de lancement 39A pour entamer des tests avant la mission de 10 jours.
Objectifs de la mission
Au cours des 33,5 heures prévues sur la surface lunaire, Lovell et Haise avaient l’intention de réaliser deux sorties extravéhiculaires de quatre heures pour installer l’Apollo Lunar Surface Experiment Package (ALSEP), qui consistait en cinq expériences destinées à recueillir des données sur l’environnement lunaire après leur départ. Mattingly restait dans le module de commande, observant la géologie depuis l’orbite lunaire et photographiant d’éventuels sites d’atterrissage futurs.
Expériences prévues sur la Lune
Lors de la première sortie, les astronautes prévoyaient de déployer plusieurs expériences, dont :
- Charged Particle Lunar Environment Experiment (CPLEE) – Mesurer les énergies des protons et des électrons atteignant la surface lunaire.
- Lunar Atmosphere Detector (LAD) – Mesurer la pression de l’atmosphère lunaire ténue.
- Lunar Heat Flow Experiment (LHE) – Mesurer le flux de chaleur provenant de l’intérieur de la Lune.
- Passive Seismic Experiment (PSE) – Enregistrer les séismes lunaires.
- Lunar Dust Detector (LDD) – Mesurer la quantité de poussière déposée sur la surface lunaire.
Un Central Station assurait la communication avec les expériences, tandis qu’un générateur thermoélectrique à radio-isotope fournissait l’énergie nécessaire.
Formation des astronautes
Entre le 17 et le 20 décembre, les astronautes d’Apollo 13, Lovell, Haise, Young et Duke, participaient à une excursion de formation géologique sur l’île d’Hawaï. Accompagnés de géologues, ils visitaient des sites d’éruptions volcaniques récentes, en lien avec l’hypothèse que la formation de Fra Mauro pourrait avoir une origine volcanique. Ces sessions de formation affinaient leurs compétences en géologie et leur préparation à la collecte d’échantillons rocheux.
Préparatifs pour Apollo 14
Les préparatifs pour la quatrième mission lunaire, Apollo 14, se poursuivaient également. Prévue pour juillet 1970, cette mission envisageait un atterrissage dans la région de Littrow, à l’est de Mare Serenitatis, caractérisée par des matériaux sombres d’origine potentiellement volcanique. Les astronautes d’Apollo 14, comprenant le commandant Alan B. Shepard, le CMP Stuart A. Roosa et le LMP Edgar D. Mitchell, avaient déjà commencé leur entraînement.