Une augmentation préoccupante des cas de cancer colorectal est constatée chez les jeunes, tant en France que dans le reste du monde. Si les causes de cette montée restent encore largement inconnues, une récente étude américaine pointe une bactérie et sa toxine comme facteurs possibles de cette épidémie précoce.
Une hausse du cancer colorectal chez les moins de 40 ans
De plus en plus de jeunes développent un cancer colorectal. En France, entre 2000 et 2020, le nombre de cas chez les moins de 40 ans a progressé d’environ 1,5 % par an, selon l’Institut national du cancer. Plusieurs pistes sont investiguées pour expliquer cette tendance : l’accroissement de l’obésité et de la sédentarité, les modifications environnementales, les habitudes alimentaires, ainsi que l’usage accru des antibiotiques.
La colibactine, toxine bactérienne suspectée
Des chercheurs américains de l’université de San Diego ont récemment identifié une toxine bactérienne potentiellement responsable de cet accroissement des cancers colorectaux précoces. Cette toxine, appelée colibactine, est produite par certaines souches de la bactérie Escherichia coli qui colonisent naturellement le côlon et le rectum.
La colibactine est connue pour sa capacité à altérer l’ADN des cellules. En analysant l’ADN tumoral de patients atteints de cancer colorectal dans différents pays, les chercheurs ont constaté que les altérations causées par cette toxine étaient 3,3 fois plus fréquentes dans les cancers survenant avant 50 ans que dans ceux diagnostiqués après 70 ans.
Un lien entre exposition précoce et mutations génétiques
Cette toxine pourrait induire des mutations génétiques qui favorisent directement l’apparition du cancer colorectal. Si ces mutations surviennent avant l’âge de 10 ans, elles pourraient expliquer l’apparition précoce de la maladie. Selon les chercheurs, les bactéries productrices de colibactine peuvent coloniser silencieusement le côlon des enfants, initiant des modifications ADN qui préparent le terrain à un cancer colorectal plusieurs années avant l’apparition des symptômes.
Le professeur Ludmil Alexandrov, coauteur de l’étude, souligne que cette découverte « modifie la façon dont nous envisageons le cancer ». Il suggère que le cancer pourrait être influencé par des événements survenant dès les premières années de vie, et pas uniquement à l’âge adulte.
Perspectives et questions ouvertes
Cette hypothèse nécessitera toutefois des recherches approfondies pour être confirmée et mieux comprise. Les scientifiques doivent notamment répondre à plusieurs interrogations :
- Comment les enfants sont-ils exposés aux bactéries productrices de colibactine ?
- Quelles mesures pourraient prévenir ou limiter cette exposition ?
- Certains environnements, régimes alimentaires ou modes de vie favoriseraient-ils la production de cette toxine ?
Ces travaux, publiés dans la revue Nature, ouvrent une nouvelle voie prometteuse dans la compréhension et la prévention du cancer colorectal, particulièrement chez les jeunes générations.