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Cinquante ans après la chute de Phnom Penh, l’ombre des Khmers rouges
Il y a cinquante ans, le 17 avril 1975, la capitale cambodgienne Phnom Penh tombait aux mains de l’armée rebelle des Khmers rouges, un événement qui continue de jeter une ombre longue et profonde sur le Cambodge et son système politique.
Issu du chaos et des violences liées à la guerre voisine du Vietnam, le mouvement radical paysan dirigé par Pol Pot s’est élevé pour renverser le régime soutenu par les États-Unis du général Lon Nol.
La guerre a culminé ce jour-là, lorsque les forces de Pol Pot ont envahi Phnom Penh, ordonnant à plus de deux millions d’habitants de quitter la ville avec pour seuls bagages ce qu’ils pouvaient porter. Les centres urbains abandonnés, les Khmers rouges ont entrepris de reconstruire le pays à partir de ce qu’ils ont appelé « l’Année Zéro », visant à transformer le Cambodge en une société agraire et sans classes.
Une tragédie humaine et culturelle
En moins de quatre ans sous le régime de Pol Pot, entre 1,5 et 3 millions de personnes ont péri. Cette période a également failli anéantir l’histoire culturelle riche du Cambodge ainsi que ses traditions religieuses.
Si de nombreux Cambodgiens ont été brutalement exécutés dans les tristement célèbres « champs de la mort », une majorité encore plus importante est morte de faim, de maladie ou d’épuisement, travaillant dans des fermes collectives pour édifier l’utopie rurale communiste.
En décembre 1978, le Vietnam, appuyé par des déserteurs cambodgiens, a envahi le Cambodge, renversant le régime des Khmers rouges le 7 janvier 1979. C’est à partir de cette date que l’histoire contemporaine tragique du Cambodge est généralement connue, jusqu’au lancement au milieu des années 2000 du tribunal international soutenu par les Nations unies pour juger les anciens dirigeants du régime.
L’héritage politique des Khmers rouges
Pour beaucoup de Cambodgiens, la chute de Phnom Penh en 1975 et le renversement des Khmers rouges en 1979 ne sont pas de simples événements historiques mais restent profondément ancrés dans le système politique cambodgien actuel.
Cette période tumultueuse est encore invoquée pour justifier la longue domination du Parti du Peuple Cambodgien (PPC) depuis 1979, et le règne personnel de son dirigeant Hun Sen et de sa famille depuis 1985. Ce sont d’ailleurs les hauts dirigeants actuels du PPC qui ont collaboré avec les forces vietnamiennes pour chasser Pol Pot.
Malgré l’effacement progressif des mémoires, le contrôle du PPC sur le pouvoir reste aussi ferme que jamais depuis la fin des années 1970.
La formation d’un système politique
Selon Aun Chhengpor, chercheur au think tank Future Forum à Phnom Penh, le PPC se perçoit comme le « sauveur et le gardien du pays ». Cette vision explique la formation du système politique actuel, où le parti fait tout pour rester au pouvoir, « quel qu’en soit le prix ».
La majorité des Cambodgiens a désormais accepté un système où la paix et la stabilité priment avant tout. Un contrat social tacite semble exister entre le pouvoir et la population : tant que le PPC assure une paix relative et une économie stable, le peuple laisse la politique au parti.
Aun Chhengpor compare cette perception à celle des élites militaires en Thaïlande ou du Parti communiste au Vietnam, qui voient leur rôle comme historiquement fondamental pour leurs pays respectifs.
De la guerre à la paix fragile
Après avoir dirigé un régime soutenu par le Vietnam pendant dix ans, le PPC a ramené un certain ordre au Cambodge malgré les combats persistants avec les Khmers rouges. À la fin de la guerre froide, avec le retrait vietnamien, Hun Sen a accepté d’organiser des élections sous l’égide de l’ONU entre 1991 et 1993.
La monarchie cambodgienne a été rétablie officiellement, et de premières élections libres depuis des décennies ont eu lieu. Toutefois, le PPC a refusé de céder le pouvoir face à la victoire électorale du Front uni national (FUNCINPEC), menant à une période d’instabilité et finalement à un coup d’État sanglant mené par Hun Sen en 1997.
Mu Sochua, dirigeante de l’opposition en exil, rappelle que l’échec du transfert démocratique de pouvoir en 1993 continue d’impacter profondément la politique cambodgienne actuelle.
Un régime qui dure malgré les défis
Depuis le coup d’État de 1997, le PPC n’a guère été menacé, notamment après la dissolution en 2017 du principal parti d’opposition, le Parti du sauvetage national du Cambodge (CNRP), et l’exil ou l’emprisonnement de ses leaders.
Aux élections nationales de 2018 et 2023, le PPC a remporté la quasi-totalité des sièges parlementaires, consolidant ainsi sa mainmise sur le pays. Le parti s’est également rapproché de la Chine, tandis que la presse libre et la société civile se trouvent réduites au silence.
Hun Sen, après 38 ans au pouvoir, a cédé en 2023 son poste de Premier ministre à son fils Hun Manet, illustrant une volonté de perpétuer un régime dynastique.
Les défis contemporains du Cambodge
Malgré une prospérité relative, le Cambodge fait face à de nouvelles difficultés, notamment une industrie du microcrédit qui endette lourdement les familles, avec une dette estimée à plus de 16 milliards de dollars dans un pays de 17,4 millions d’habitants.
Le cabinet de Hun Manet cherche à légitimer son pouvoir par la performance économique, car la mémoire directe du régime Khmer rouge s’estompe progressivement dans la population plus jeune.
Des manifestations récentes, comme le blocus d’une route principale par des agriculteurs en janvier, indiquent qu’il existe encore un espace pour un certain mécontentement populaire sur des questions locales, même si l’opposition politique reste fragmentée et affaiblie.
Une paix fragile sous-jacente à une tension persistante
Mu Sochua, depuis son exil aux États-Unis, met en garde contre une illusion de paix au Cambodge. Elle souligne que l’absence de liberté politique et d’espace démocratique ne signifie pas la fin des tensions ou de l’insécurité.
La récente assassinat en pleine rue à Bangkok d’un ancien député de l’opposition cambodgienne rappelle les violences politiques chaotiques des années 1990 et 2000.
Pour elle, la paix au Cambodge est encore fragile, car « sous la surface calme coule un profond sentiment de guerre, d’insécurité et de privation de liberté ». Cinquante ans après la chute de Phnom Penh, le pays porte encore les cicatrices de son passé complexe.