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Les relations commerciales entre les États-Unis et l’Afrique du Sud s’intensifient, après la décision de l’administration Trump d’imposer des taxes douanières de 30 % sur le cuir d’autruche importé de ce pays, principal fournisseur mondial de cette matière prisée. Cette mesure, visant à réduire la dépendance des États-Unis à l’égard de matériaux étrangers, pourrait toutefois avoir des répercussions inattendues sur l’industrie locale de la région de Oudtshoorn, en Afrique du Sud, berceau de cette production.
Une région spécialisée dans l’élevage de l’autruche
Située dans le semi-désert du Petit Karoo, la ville d’Oudtshoorn est devenue la capitale mondiale de l’autruche, avec environ 100 000 oiseaux élevés dans cette zone. La région produit chaque année près de 55 % de la viande, des plumes et du cuir d’autruche destinés à l’exportation. La particularité climatique, avec moins de 400 mm de précipitations annuelles, explique la longévité de cette industrie devenue un pilier économique local.
Selon Laubscher Coetzee, empreint d’une tradition familiale remontant à deux siècles, l’autruche est « un animal du désert » parfaitement adapté aux conditions locales. Les fermes d’élevage, souvent familiales, ont su tirer profit de cette spécificité pour fabriquer des produits de haute qualité, notamment des sacs à main, des chapeaux et des chaussures de luxe, dont une part importante est exportée vers l’Europe et les États-Unis.
Impacts de la taxation américaine sur l’industrie locale
Les nouvelles taxes américaines de 30 % sur le cuir d’autruche sud-africain, appliquées dans le cadre de la politique commerciale de l’administration Trump, suscitent l’inquiétude chez les éleveurs et manufacturiers locaux. Selon Francois de Wet, directeur général de Cape Karoo International (CKI), ces mesures compliquent l’approvisionnement en matières premières pour les fabricants américains tels que Lucchese ou Justin, qui se fournissaient jusque-là majoritairement en Afrique du Sud.
Les fabricants de bottes dans le Texas, revendiquant une fabrication artisanale et locale, se retrouvent dans une position délicate. Ryan Vaughan, de Rios of Mercedes, souligne que le cuir d’autruche, résistant et s’adaptant parfaitement à la morphologie du pied, est considéré comme le meilleur pour la confection de bottes de qualité. Cependant, l’augmentation du coût des importations pourrait à terme réduire leur activité, si ces taxes perduraient.
Malgré une hausse temporaire des exportations de cuir vers les États-Unis ces derniers mois, les risques liés à ces mesures douanières sont pris très au sérieux par la filière sud-africaine. Certains estiment que si la politique ne change pas, cette industrie, déjà fragilisée par des crises passées, pourrait connaître une baisse durable de production et d’emploi.
Une industrie profondément liée à l’histoire et à la géographie de la région
Les vestiges architecturaux des anciennes palaces d’autruche témoignent de l’âge d’or de cette industrie, marqué par une période prospère opulente avant la chute de la demande européenne au début du XXe siècle. Aujourd’hui, elle reste un secteur clé pour l’économie locale, ancrée dans des pratiques traditionnelles adaptées à un environnement aride où peu d’autres cultures peuvent prospérer.
Les enjeux géopolitiques, économiques et environnementaux liés à cette taxation montrent combien la question des matières premières et des échanges commerciaux reste cruciale dans un contexte mondial en mutation rapide. La pérennité des élevages sud-africains pourrait dépendre des décisions futures des États-Unis et des accords commerciaux bilatéraux.