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Alors qu’English Heritage accueille des milliers de visiteurs durant la période d’Halloween, une nouvelle découverte fait du Gainsborough Old Hall, situé dans le Lincolnshire, un candidat sérieux pour le site le plus effrayant de tous.
Découverte de marques de sorcières
Cette organisation caritative a mis au jour une « incroyable variété » de marques de sorcières et de malédictions rares gravées dans les murs de cette propriété Tudor, autrefois visitée par Henri VIII et sa cinquième reine, Catherine Howard.
Rick Berry, un bénévole d’English Heritage, a découvert et cartographié environ 20 marques de protection rituelle, également appelées marques apotropaïques, qui sont parmi les plus nombreuses identifiées dans l’un des 400 sites de l’organisation.
Signification des marques apotropaïques
Les marques de sorcières étaient traditionnellement réalisées pour éloigner le mal, offrant une protection aux bâtiments ainsi qu’aux personnes qui y vivaient ou y travaillaient, contre les démons, les sorcières ou le mauvais œil.
Berry a découvert une concentration particulière de marques dans l’aile des serviteurs du Old Hall, y compris des fleurs à six pétales gravées dans un simple cercle, connues sous le nom de roues de marguerite et d’hexafoils, qui étaient censées piéger les démons.
On y trouvait également des lettres V chevauchantes ou des marques mariennes, considérées comme un appel à la Vierge Marie pour protection, ainsi qu’un pentacle, qui, malgré ses connotations modernes, était à l’origine utilisé pour se protéger du mal. Environ 100 marques de brûlures ont été identifiées, censées protéger contre le feu.
Inscriptions de malédictions
La recherche a également révélé un certain nombre d’inscriptions de malédiction, ce qui est sans précédent sur un site d’English Heritage. Les structures survivantes du hall ont été construites par Sir Thomas Burgh II à la fin du 15ème siècle, et la propriété a été le siège des Burghs de 1430 à 1596, avant d’être vendue à une famille de marchands, les Hickmans, qui y ont résidé jusqu’à environ 1730.
Les inscriptions de malédiction seraient datées de l’époque où le marchand William Hickman possédait la propriété, en raison de sa notoriété peu flatteuse. Dans une inscription, le nom de Hickman est écrit à l’envers, une pratique censée maudire la personne nommée.
Le passé tumultueux de Gainsborough Old Hall
Selon English Heritage, Hickman était un homme d’affaires impitoyable, affirmant ses droits en tant que propriétaire du manoir et manipulant son autorité pour maximiser son contrôle et ses revenus. Il a clôturé des zones de terres communes, contesté les droits de marché locaux, prélevé des péages sur les biens fluviaux et a tenté d’ouvrir le marché de Gainsborough aux commerçants de Londres. Un plaignant l’a même qualifié de « personnage déguenillé ».
Kevin Booth, directeur des collections chez English Heritage, a déclaré : « Il est incroyable qu’après des siècles, ces incroyables vieux bâtiments sous notre protection aient encore des secrets à découvrir. Le Old Hall a sans aucun doute eu un passé tumultueux, notamment sous la propriété du peu populaire William Hickman, mais la raison pour laquelle il est le lieu d’une si forte concentration de gravures protectrices reste un mystère. »
Histoires de fantômes
Malgré les marques apotropaïques, de nombreuses apparitions fantomatiques ont été signalées au hall. Beaucoup croient qu’il est hanté par Elizabeth Burgh, la fille de Burgh. L’histoire raconte qu’Elizabeth était prête à s’enfuir avec son amant, un pauvre soldat ou domestique, lorsque son père découvrit leurs projets et enferma Elizabeth dans une des chambres. Elle mourut peu après d’un chagrin d’amour, et son âme tourmentée hante toujours le hall à la recherche de son bien-aimé. Des témoins ont rapporté avoir vu son fantôme émanant de la Tour.
D’autres sites d’English Heritage où des gravures protectrices ont déjà été identifiées comprennent Boscobel House, The Royal Oak, Bolsover Castle, Kirby Hall, Harmondsworth Barn, Stokesay Castle, Audley End et Deal Castle.