Un déversement d’acide provenant d’une mine de cuivre détenue par la Chine a contaminé le cours d’eau le plus important de la Zambie, suscitant des préoccupations environnementales majeures et des défis pour les relations sino-zambiennes.
Un déversement d’acide en Zambie
Le mois dernier, une énorme fuite d’acide dans une mine de cuivre exploitée par des Chinois a pollué la rivière Kafue, cruciale pour le pays. Ce déversement a libéré environ 50 millions de litres de déchets acides, dont les effets dévastateurs sont visibles sur une grande distance en aval.
Environ 60 % des Zambiens dépendent de la Kafue pour leur approvisionnement en eau. Dans la ville de Kitwe, l’approvisionnement en eau de 700 000 personnes a été interrompu peu après le déversement, bien qu’il ait été partiellement rétabli par la suite. Cette pollution pourrait également se propager jusqu’à la rivière Zambèze, la quatrième plus longue d’Afrique.
Impact sur l’industrie du cuivre
Le cuivre est une industrie en plein essor au niveau mondial, avec des prix atteignant des sommets historiques. La demande américaine pour ce métal augmente, et la Chine est le plus grand importateur de cuivre au monde, la Zambie se classant parmi les dix premiers producteurs. Plus de 70 % des exportations zambiennes proviennent de ce matériau.
Toutefois, la Zambie se situe en bas de la chaîne de valeur, produisant du cuivre de qualité relativement inférieure et manquant d’installations modernes. La Chine, par contre, joue un rôle dominant dans l’extraction et le raffinage du cuivre.
Les défis environnementaux et politiques
Le déversement d’acide soulève des préoccupations quant à l’impact environnemental de l’industrie minière en Zambie, qui a longtemps été critiquée pour sa pollution. Des cas de contamination par le plomb, liés à d’anciens sites miniers, sont également préoccupants. En effet, Anglo American, qui a exploité une mine de cuivre de 1925 à 1974, fait face à des poursuites collectives pour des milliers de cas d’intoxication au plomb dans des communautés voisines.
Les investissements chinois en Zambie ont fait de la Chine un allié des dirigeants du pays, mais ils ont également suscité l’opposition. Des manifestations contre les entreprises chinoises ont eu lieu, et les sentiments anti-chinois se sont intensifiés, notamment après que de nombreux Zambiens ont reproché aux prêts chinois d’avoir contribué au défaut de paiement du pays pendant la pandémie de COVID-19.
Conséquences et avenir de la production de cuivre
Le président zambien, Hakainde Hichilema, souhaite augmenter la production de cuivre de plus de trois fois, ce qui nécessitera d’importants investissements chinois. Bien que la popularité de la Chine ait diminué au cours de la dernière décennie, elle reste globalement positive. Cependant, le désastre de la rivière Kafue pourrait devenir un nouveau point de ralliement pour les sentiments anti-chinois, non seulement en Zambie mais aussi dans toute l’Afrique.
Alors que le besoin de financement chinois demeure, la demande de cuivre pourrait diminuer, en particulier avec la crise actuelle de l’immobilier en Chine. Ces tendances pourraient entraîner une chute soudaine des prix du cuivre, laissant les producteurs zambiens dans une situation économique précaire et un environnement déjà dévasté.