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La route touristique reliant Dunkeld à Halls Gap est étrangement silencieuse. Des arbres noircis étendent leurs branches vers un ciel encore teinté de fumée. Bien que la route soit ouverte, peu de voitures l’empruntent, à l’exception d’un véhicule de secours animalier qui avance lentement, ses occupants scrutant la forêt brûlée à la recherche de wallabies blessés signalés dans la région. Un currawong solitaire crie, invisible.
Les ravages des incendies
Un incendie a ravagé cette partie du parc national des Grampians/Gariwerd il y a six semaines et continue de brûler de l’autre côté de la chaîne de montagnes – une immense crête rocheuse émergeant à travers la brume de fumée. Cependant, de nouvelles pousses commencent déjà à émerger. Des pointes vertes jaillissent des souches carbonisées des arbres-grass. Près d’un lit de ruisseau asséché, de petites frondes de fougère se déploient à partir des cendres.
Une communauté en difficulté
La petite communauté de Halls Gap, nichée au centre du parc national, devrait être envahie par les visiteurs en cette période de l’année. Au lieu de cela, elle est hantée par les incendies. « C’est le jour 53 de notre mode survie », déclare Josephina McDonald. Trois jours après le déclenchement des feux de brousse le 17 décembre, elle a dû évacuer son personnel et des centaines de visiteurs séjournant dans l’hébergement qu’elle gère au parc touristique Halls Gap Lakeside et au Grampians Getaway.
Lorsque les barrages routiers ont été levés après Noël, 738 annulations l’attendaient. « Les gens étaient un peu mécontents que nous n’ayons pas vraiment pris le téléphone, mais nous n’avions pas de ressources et pas de réponses », dit-elle. « Ensuite, nous avons dû rembourser 244 000 euros. »
Espoir et résilience
Elle regarde le parc touristique où elle aurait normalement vu un champ de caravanes et de tentes. À la place, une seule caravane se trouve au milieu de pelouses verdoyantes. Après les incendies de décembre, les habitants espéraient que les touristes reviendraient – et brièvement, ils l’ont fait pendant le long week-end. Puis, le lundi 27 janvier, des éclairs ont déclenché de nouveaux feux dans le parc, entraînant une nouvelle vague d’annulations.
Depuis lors, les seuls occupants sont des pompiers. La semaine dernière, McDonald a atteint un point de crise. « Nous avons licencié sept membres du personnel lundi et nous n’avions plus d’argent. »
La communauté à la lutte
La ville n’a pas été physiquement endommagée par les incendies jusqu’à présent, mais à l’intérieur, McDonald dit que ses habitants souffrent profondément. Pourtant, elle rayonne d’une détermination positive. Halls Gap a besoin d’aide pour rester debout en ce moment, dit-elle, mais c’est parce que Victoria a besoin de Halls Gap : pour leur propre bien-être, les habitants de Victoria ont besoin de ces montagnes.
« J’ai ce poids énorme sur moi, un nuage sombre qui plane là, mais je continue à chercher des solutions », déclare McDonald. « Nous devons maintenant parler de maintien et de résilience, de résilience climatique… Nous devons trouver ensemble comment avancer. »
Les défis à venir
La plupart des jours, en raison de la direction du vent, la fumée n’est même pas visible depuis Halls Gap. Si ce n’était pour les fermetures de routes – et le grand nombre de pompiers – on pourrait complètement oublier qu’il y a un incendie à proximité. La semaine dernière, un immense nuage pyrocumulus s’est élevé au-dessus des crêtes et des flocons de cendres ont commencé à tomber.
Lorsque la ville a été évacuée juste avant Noël, Graham Parkes était l’un des rares à rester sur place. Vétéran de 42 ans en gestion des parcs, Parkes est arrivé dans les Grampians en 1993 en tant que ranger en chef et a pris sa retraite en 2016 en tant que directeur de district. Ses titres de poste masquent la diversité et la profondeur de son expérience, allant de la lutte contre les incendies à la gestion des incidents, des ressources et des budgets.
Un soutien communautaire
Les autres habitants disent que Parkes est une sorte de figure paternelle pour la communauté. Il sait où trouver et comment interpréter les informations en temps réel sur les incendies. Pendant la période d’évacuation, lui et sa femme, Di, ont envoyé des courriels quotidiens à la communauté expliquant ce qui était prévu dans le plan d’incidents pour la journée et ce que signifiaient les prévisions.
Les Parkes ont un plan d’évacuation complet couvrant plusieurs scénarios d’incendie qu’ils ont répété à plusieurs reprises. Ils ont failli le mettre en pratique lorsque le feu a commencé à grimper au sommet de la crête ouest.
Acceptation des risques
« Je pense que j’ai suffisamment de connaissances pour déterminer exactement quand il est temps de partir, mais en restant, je pense que j’ai pu transmettre des informations à la communauté locale, surtout si des gens étaient partis », explique Parkes. « Cela réduit l’anxiété lorsque les gens savent exactement ce qui se passe. »
Il loue la façon dont la communauté – qui comptait 495 habitants lors du recensement de 2021 – a réagi rapidement et avec enthousiasme aux demandes d’assistance, que ce soit pour construire des habitats d’urgence pour les animaux ou pour discuter des problèmes lors des réunions de ville.
Le besoin urgent d’assistance
Il y a eu beaucoup d’attention portée sur la résilience de l’intérieur et de l’extérieur de la communauté, indique Adrian Manikas, mais cela commence à peser. Il gère le magasin de plein air local ainsi qu’une entreprise de visites à pied et un programme de camps scolaires. « Ne vous méprenez pas, il y a une incroyable résilience dans cette communauté, en particulier dans la communauté des affaires, mais il arrive un moment où il n’y a que tellement de choses que la résilience peut faire », dit-il. « Vous ne pouvez pas payer votre hypothèque avec de la résilience. Vous ne pouvez pas payer votre facture d’assurance. »
Il y a deux choses essentielles dont la ville a besoin, insiste-t-il : un plan de sauvetage à court terme pour empêcher la fermeture des entreprises à cause d’une saison dévastée hors de leur contrôle, et des actions concrètes sur l’assurance.