Histoire d’une prise d’otages sur un train au Pakistan

Histoire d’une prise d’otages sur un train au Pakistan

Quetta, Pakistan — Par une froide matinée du 11 mars, Saad Qamar revêtait son uniforme blanc et bleu, a dit au revoir à ses parents et a quitté son domicile à 7h30 (06h30 GMT) pour se rendre au dépôt de locomotives des chemins de fer pakistanais, situé à un demi-kilomètre de là.

Ce conducteur adjoint de 31 ans a rempli un formulaire de service avant d’examiner la locomotive qu’il allait atteler à l’Express Jaffar, en partance pour Peshawar, pour un voyage de 1 600 km (994 miles) partant de Quetta, dans le sud-ouest du Pakistan, vers Peshawar, dans la province du Khyber Pakhtunkhwa au nord-ouest.

C’était une journée ordinaire. Le train a quitté la gare avec Qamar, le conducteur principal Amjad Yasin, et plus de 400 passagers à bord — comme à chaque fois.

Ils avaient traversé quatre stations à travers les montagnes accidentées de la chaîne de Bolan lorsqu’il a entendu une puissante explosion frappant la locomotive par en dessous, les faisant trembler, lui et le conducteur.

Il était 12h55 (07h55 GMT) et les conducteurs savaient, instinctivement, qu’ils étaient sous attaque. L’Express Jaffar avait déjà été ciblé par des groupes armés dans le passé, y compris en janvier 2023, lorsqu’il avait été touché par une bombe, blessant plusieurs passagers et renversant trois wagons du train. “Le conducteur [Yasin] a appliqué le frein d’urgence,” se souvient Qamar. Le train roulait à 40 km/h (25 mph) à ce moment-là.

Un siège meurtrier

Au cours des deux jours suivants, l’Express Jaffar ferait la une non seulement au Pakistan mais à travers le monde, alors que l’Armée de libération du Balochistan (BLA), un groupe armé, revendiquait la responsabilité de l’attaque et retenait les passagers en otage. Un siège meurtrier par les forces armées pakistanaises a suivi, alors qu’elles tentaient de libérer les passagers au milieu des échanges de tirs avec les combattants de la BLA.

Finalement, plus de 300 passagers ont été secourus, et l’armée a annoncé avoir tué 33 combattants, y compris des kamikazes. Selon le service de communication des forces armées pakistanaises, le Bureau des relations publiques inter-services (ISPR), 21 soldats de l’armée et 10 civils ont été tués lors de la prise d’otages la plus meurtrière du pays.

Cependant, plus de trois semaines plus tard, les souvenirs et les horreurs de ces heures hantent encore Qamar.

Essayer de sauver sa vie

Alors que le train s’arrêtait après l’attaque, Qamar savait que sa première tâche était de placer des morceaux de bois sous les roues pour l’empêcher d’avancer.

“Lorsque je suis sorti et que j’ai réussi à placer une semelle en bois, des tirs intenses ont commencé,” se souvient-il, assis dans son logement de trois pièces fourni par les chemins de fer à Quetta. “Des balles ont touché les roues près de moi. Mon conducteur m’a demandé de monter à l’intérieur de la locomotive pour sauver ma vie, et nous avons verrouillé les portes de la locomotive.”

Selon d’autres témoins, les assaillants ont ciblé le train avec des tirs et des grenades propulsées par fusée (RPG). Ils ont commencé à faire descendre les passagers et à les séparer en fonction de leur ethnie après avoir vérifié leurs cartes d’identité.

Qamar a réussi à informer une station de chemin de fer voisine de l’attaque en utilisant un système de communication sans fil disponible dans le train. Cependant, la connexion a été perdue après que le conducteur a éteint le moteur pour éviter le risque d’incendie ; du diesel s’échappait de récipients pleins de carburant après que des balles les avaient percés.

“Nous n’avons pas pu communiquer avec notre famille et nos amis car c’était une zone sans signal,” a-t-il déclaré, en faisant référence aux téléphones mobiles.

Peur d’une mort certaine

Qamar, l’aîné de ses quatre frères et sœurs, a finalement été secouru le 12 mars à 16h30 par les commandos du Groupe des services spéciaux (SSG), qui l’ont transporté, lui et 135 autres passagers secourus, à Quetta.

À ce moment-là, il avait passé 28 heures sur le site de l’attaque, presque tout le temps à l’intérieur de la locomotive.

Le mois de Ramadan était en cours, et Qamar jeûnait. “J’avais de la nourriture que ma mère m’avait donnée, mais j’ai rompu mon jeûne au crépuscule avec une gorgée d’eau et j’ai de nouveau jeûné le lendemain matin avec une autre gorgée d’eau parce qu’à ce moment-là, je ne pensais à rien d’autre qu’à prier Dieu,” a-t-il dit.

Mais il n’était pas le seul à craindre pour sa vie. Avec l’armée imposant un blackout des communications dans la région, les rumeurs se sont répandues rapidement et follement à travers le Pakistan — y compris que les assaillants avaient tué le conducteur et le conducteur adjoint, Qamar.

Jusqu’au soir du 11 mars, le père de Qamar, Ghulam Sabir, n’était pas au courant de l’attaque. Il était malade, et la famille ne voulait pas inquiéter le sexagénaire de 67 ans.

Un soulagement inattendu

“J’ai senti que quelque chose de mal s’était produit parce que mon frère cadet et mon fils cadet discutaient constamment avec des visages tendus, et l’ensemble de l’environnement de la colonie ferroviaire n’était pas normal,” a déclaré Sabir, qui a également travaillé comme conducteur de train pour les chemins de fer pakistanais pendant 40 ans.

“Lorsque je suis rentré de la prière du soir, j’ai reçu un appel d’un ami qui vit à Sibi [une petite ville au sud de Quetta], qui a d’abord demandé : ‘Comment va votre fils Saad ?’ car l’Express Jaffar avait été attaqué et détourné près de la gare de Paneer.”

Sabir, qui a pris sa retraite des chemins de fer en 2019, s’est précipité vers le centre de contrôle ferroviaire à Quetta pour obtenir des informations sur son fils. Mais personne n’avait de détails fermes. Certains responsables disaient que Qamar était probablement mort, d’autres qu’il avait peut-être été pris en otage.

Le père est resté dans la salle de contrôle, attendant une mise à jour. C’est pendant le repas de l’iftar le lendemain que la nouvelle confirmant est arrivée.

Qamar était vivant.

“D’autres conducteurs et membres du personnel m’ont étreint avec des larmes aux yeux,” se souvient-il.

Exercer son devoir

Le Pakistan possède l’un des systèmes ferroviaires les plus anciens du monde, introduit pendant la domination coloniale britannique au XVIIIe siècle pour transporter des armes et d’autres équipements militaires près de ses frontières nord-ouest et sud-ouest avec l’Afghanistan.

Les trains sont un moyen de transport abordable pour la majorité des 244 millions de personnes au Pakistan et sont souvent bondés de passagers. Cela en fait également des cibles faciles pour les groupes armés cherchant à attirer l’attention.

Avant cela, des groupes séparatistes ethniques Baloch avaient mené plusieurs attaques contre des trains de passagers, des gares, des voies ferrées et des ponts dans la province instable du Balochistan. La BLA, qui cherche l’indépendance pour la plus grande mais la moins développée province du Pakistan et qui a revendiqué la responsabilité de l’embuscade du 11 mars, avait précédemment attaqué une gare bondée en novembre, tuant plus de 30 personnes.

Cependant, la dernière attaque a été la plus meurtrière — et la plus audacieuse — de l’histoire du Pakistan.

C’était aussi la première fois que Qamar, au cours de ses cinq années avec les chemins de fer, se retrouvait au milieu d’une attaque. À son retour chez lui, sa mère a essayé de le convaincre de quitter son poste, mais son père l’a poussé à rester.

“En tant que conducteur adjoint ou conducteur, nous essayons toujours de fournir un voyage sûr et à temps aux passagers car nous sommes les leaders des trains de passagers et responsables de centaines de vies assises derrière nous et nous faisant confiance sans même nous connaître,” a déclaré Qamar.

Sabir, son père, qui a été témoin de trois attaques de train au cours de sa carrière, a déclaré : “J’ai dit à mon fils d’exercer son devoir avec bravoure même après ce détournement de train.”

Le 28 mars, le Pakistan a relancé le service ferroviaire reliant le Balochistan au reste du pays, après avoir été suspendu à la suite de l’attaque.

Jeudi 3 avril, Qamar reprendra son travail pour la première fois depuis le détournement de l’Express Jaffar, sur le même train, portant son uniforme blanc et bleu de confiance.