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Des centaines d’immigrants ont été incarcérés dans des prisons fédérales américaines tristement célèbres, marquant une escalade dramatique dans les pratiques de détention du gouvernement américain. Isolés de leurs avocats et de leurs familles, ces détenus subissent des conditions brutales selon plusieurs témoignages recueillis derrière les barreaux.
Une collaboration controversée entre ICE et le Bureau of Prisons
Depuis février, l’agence Immigration and Customs Enforcement (ICE) utilise de plus en plus les établissements du Bureau of Prisons (BoP) pour détenir des immigrants en attente d’expulsion. Cette coopération inédite entre deux organismes qui fonctionnaient habituellement de manière distincte entraîne la détention de personnes accusées de violations civiles en matière d’immigration dans des environnements carcéraux fédéraux sévères, administrés par des gardiens de prison.
Plusieurs détenus racontent avoir été maltraités, négligés et privés de droits fondamentaux. Certains n’ont pas pu contacter leurs proches ou avocats pendant plusieurs jours lors de transferts soudains vers ces prisons, restant dans l’ignorance de l’avancement de leur procédure de déportation. Parmi les plaintes figurent des pénuries de nourriture, de vêtements, de papier toilette et d’autres produits de première nécessité. D’autres dénoncent des cellules sales, surpeuplées, un accès limité aux soins médicaux et peu de temps passé à l’extérieur.
Conditions dégradantes dans plusieurs établissements fédéraux
Un détenu ayant été transféré en février du centre de détention ICE en Géorgie vers la Federal Correctional Institution (FCI) d’Atlanta, récemment examinée par le Congrès pour ses conditions sordides, la violence et la mauvaise conduite de son personnel, décrit : « C’était le chaos total. L’endroit était sale et dégoûtant, sans communication aucune. Je ne savais pas combien de temps j’allais rester, deux, trois ou six mois. » Ce détenu, accusé d’une infraction civile mineure, a passé environ un mois dans cette prison avant d’être expulsé.
Outre Atlanta, ICE a également transféré des immigrants vers des établissements BoP à Miami, Philadelphie, Berlin (New Hampshire) et Leavenworth (Kansas).
Un système fédéral déjà en crise
Le système du BoP, qui héberge habituellement des prévenus et condamnés fédéraux, est depuis longtemps marqué par des abus systémiques, des décès évitables et une infrastructure délabrée. Ces dernières années, des membres du personnel dans plusieurs prisons ont été condamnés pour corruption ou introduction de contrebande, tandis que d’autres ont été accusés d’abus sexuels ou d’avoir couvert des négligences graves. Par exemple :
- Des gardiens à Miami ont été poursuivis pour abus sexuels.
- Le personnel d’Atlanta a été accusé de dissimulation d’abus et de négligences sévères.
- À Leavenworth, des détenus ont été privés d’eau et de nourriture et forcés à déféquer dans des sacs durant des confinements.
L’arrivée massive de détenus immigrés aggrave ces problèmes, les gardiens devant gérer simultanément des prévenus criminels et des personnes en détention administrative dans un système déjà surchargé.
Des conditions de vie « invivables et inhumaines »
En février, un directeur adjoint du BoP a informé le Congrès qu’environ 700 détenus immigrés se trouvaient dans quatre de ses établissements, chiffre qui reste élevé plusieurs mois plus tard.
Alors que les centres de détention ICE offrent généralement plus de liberté de mouvement et des procédures adaptées aux cas d’immigration, les prisons BoP rendent quasi impossible l’accès à un avocat. John Gihon, avocat en Floride, dénonce le manque de moyens pour organiser des communications sécurisées : « Plus de 150 détenus doivent se partager seulement quatre ou cinq téléphones, les conversations sont bruyantes et très courtes. »
Certains détenus n’ont pas reçu de documents essentiels ni été informés des dates d’audience, et des libérations accordées ont été retardées faute de coordination entre les agences.
Une détenue anonyme à Miami témoigne de conditions encore plus dégradées avec l’arrivée des immigrés :
- Surpopulation dans des unités féminines regroupées.
- Verrouillages prolongés, absence de temps de récréation.
- Logements avec toilettes cassées, fuites, lits trempés.
- Réductions des portions alimentaires et du papier toilette.
- Nourriture parfois périmée ou moisie, accès aux soins médicaux quasiment inexistant.
Elle dénonce une ambiance carcérale déshumanisante, où les repas sont glissés sous la porte des cellules comme si les détenus étaient des animaux.
Des détenus « disparus » et une justice entravée
À la FCI d’Atlanta, un avocat rapporte qu’au moins un détenu immigré n’a pas été présenté à son audience judiciaire. Samantha Hamilton, avocate pour une organisation de défense des droits des immigrants, dénonce le chaos administratif : au lieu de fournir un accès informatique sur place pour les audiences à distance, les détenus sont transportés plusieurs heures vers un centre ICE pour se connecter.
Des dizaines de détenus transférés à Atlanta ont été renvoyés abruptement vers un centre ICE une semaine plus tard, sans explications claires.
Les conditions à Atlanta incluent des matelas sales, des vêtements déchirés tachés de sang, des sous-vêtements usagés forcés, et un espace extérieur clos où il est impossible de voir le ciel. Les non-anglophones ou hispanophones restent dans l’ignorance concernant leur dossier.
À Berlin (New Hampshire), les détenus immigrés sont devenus quasi injoignables. Un avocat a découvert que son client avait été transféré sans préavis hors de la juridiction, mettant en lumière les efforts du gouvernement pour limiter l’accès à la justice.
Une bénévole du Boston Immigration Justice Accompaniment Network témoigne de la perte quasi totale de contact avec les détenus déplacés à Berlin, ainsi que des difficultés répétées à déposer de l’argent sur leurs comptes de cantine.
Une stratégie d’expansion sous l’administration Trump
L’utilisation croissante des établissements BoP pour les détenus ICE fait partie d’une politique plus large visant à élargir rapidement la capacité de détention sous l’administration Trump. Celle-ci vise également des bases militaires, des prisons locales et la réouverture d’installations fermées.
ICE envisage de rouvrir la prison fédérale de Dublin, en Californie, qui a connu un important scandale d’abus sexuels et des problèmes liés à la moisissure et à l’amiante. Mark DeSaulnier, député démocrate californien, condamne ce projet : « Ce n’est pas un lieu sûr, ni pour les détenus ni pour le personnel. Le Bureau des Prisons fait preuve d’un mépris évident envers le Congrès. »
Les inquiétudes s’étendent aussi aux travailleurs pénitentiaires, exposés à des risques sanitaires sans protection adéquate, et confrontés à une pénurie chronique de personnel. L’expérience de 2018 dans la prison de Victorville illustre les difficultés à fournir des soins médicaux appropriés à une population détenue en expansion.
Dans ce contexte, la peur de représailles empêche souvent les employés de dénoncer les mauvais traitements et les dysfonctionnements.