Des incendies dévastateurs ont frappé le Grand Los Angeles au début de cette année, causant la mort de 29 personnes et détruisant plus de 16 000 bâtiments. Une analyse rapide d’un groupe de recherche international a révélé que le changement climatique d’origine humaine a contribué à l’intensité et à la probabilité de ces incendies.
Torrents de vent secs des montagnes
Les incendies de forêt ne sont pas un phénomène inhabituel pour les écosystèmes de cette région. En général, la saison des incendies s’étend de juillet à septembre, c’est-à-dire en été, lorsque l’humidité est faible, que les températures sont élevées et que les précipitations sont rares. Cependant, certains des incendies les plus destructeurs se sont déjà produits par le passé à l’automne et au début de l’hiver, lorsque la saison des vents de Santa Ana commence. Ces vents secs se manifestent sur la côte sud-californienne lorsque l’air circule des montagnes vers la côte.
En Californie, il pleut généralement plus d’octobre à décembre, ce qui réduit le risque que les vents de Santa Ana favorisent les incendies de forêt. Toutefois, cette fois-ci, l’analyse menée par l’initiative de chercheurs World Weather Attribution (WWA) à l’Imperial College de Londres souligne que la région n’a pas connu de précipitations significatives depuis mai 2024.
Vulnérabilité d’une région
L’équipe de recherche, composée de 32 membres, a utilisé l’indice de danger d’incendie (Fire Weather Index) pour caractériser les conditions météorologiques pouvant influencer l’ampleur des incendies. Elle a également examiné les conditions de sécheresse des mois précédents et les a comparées à des motifs similaires des sept dernières décennies. Des simulations ont permis de comprendre les impacts du changement climatique sur l’ampleur des incendies dans la région.
- Les résultats montrent que les conditions influençant l’indice de danger d’incendie sont devenues plus extrêmes. Avec un réchauffement climatique global de 1,3 degré Celsius par rapport à l’ère préindustrielle, les conditions pour de tels grands incendies sont 35 % plus probables et 6 % plus intenses. Cette tendance s’est accélérée au cours des dernières décennies.
- Si le réchauffement atteint 2,6 degrés Celsius, comme prévu d’ici 2100, ces conditions seraient 35 % plus probables.
- Le manque de pluie d’octobre à décembre 2024 a desséché la végétation, servant de combustible. Sous l’effet du réchauffement climatique, de telles périodes de sécheresse se produisent tous les 20 ans, soit 2,4 fois plus souvent qu’à l’époque préindustrielle.
- La sécheresse en Californie du Sud s’est allongée de 23 jours en raison du changement climatique, permettant ainsi au matériel végétal sec de coïncider avec la saison des vents de Santa Ana. Après deux hivers très pluvieux en 2022/23 et 2023/24, une grande quantité de végétation desséchée était présente, favorisée par les précipitations de ces hivers.
Comme l’indiquent les chercheurs, bien que les résultats de ces analyses comportent une certaine incertitude, ils convergent tous dans la même direction : le changement climatique a accru la probabilité des incendies. De plus, ces incendies ont mis en évidence la vulnérabilité de la région. Les incendies, alimentés par des vents de Santa Ana très puissants, ont engendré des conditions chaotiques qui ont mis à rude épreuve les pompiers.
Exigences pour un avenir plus sûr
Le groupe de recherche appelle à des améliorations basées sur son analyse :
- Amélioration de l’infrastructure hydrique : Les incendies ont révélé des faiblesses dans l’approvisionnement en eau, qui n’est pas conçu pour des incendies à grande échelle.
- Règlementations de construction plus strictes : Dans les zones à haut risque, des mesures de prévention des incendies, telles que la gestion de la végétation, doivent être renforcées.
- Adaptation et protection climatique : Des investissements stratégiques dans la préparation aux catastrophes et l’expansion des énergies renouvelables sont nécessaires.
Une avenir plus dangereux
Roop Singh, du Centre climatique de la Croix-Rouge, résume : « Une combinaison mortelle de facteurs s’est réunie pour transformer cet incendie de forêt en catastrophe. » Le changement climatique a préparé le terrain, rendant les collines autour de Los Angeles extrêmement sèches. « Néanmoins, les vents de Santa Ana à grande vitesse, la propagation rapide des incendies dans les zones urbaines et un système d’eau surchargé ont rendu l’extinction des incendies extrêmement difficile », a déclaré Singh dans un communiqué sur l’analyse.
Friederike Otto, climatologue et cofondatrice de la WWA, élargit la perspective : « En 2025, les dirigeants mondiaux devront faire face à la même décision : continuer à forer et à brûler du pétrole, du gaz et du charbon, ce qui entraîne des conditions météorologiques de plus en plus dangereuses, ou passer aux énergies renouvelables pour créer un monde plus sûr et plus juste. »
Yoshi Maezumi, du Max-Planck-Institut pour la géo-anthropologie à Jena, a déclaré : « Les études d’attribution sont un outil précieux pour évaluer comment le changement climatique influence la probabilité ou l’intensité des conditions qui favorisent les incendies. Cela inclut par exemple la sécheresse prolongée, la chaleur extrême et l’humidité faible. »
« Toutefois, des événements de feu spécifiques — comme ceux en Californie du Sud — ne peuvent pas être entièrement attribués au changement climatique, car des sources d’allumage — souvent humaines — et des facteurs locaux comme la topographie jouent également un rôle décisif. Néanmoins, il est clair que le changement climatique a aggravé le ‘temps d’incendie’ dans le monde entier, avec des saisons d’incendie plus longues et des conditions extrêmes de plus en plus fréquentes dans de nombreuses régions. »