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Les autorités de Los Angeles avaient reçu de nombreux avertissements concernant une combinaison mortelle de vent et de sécheresse qui menaçait la région. Un incendie majeur était à prévoir. Ont-elles fait suffisamment pour se préparer à cette catastrophe ?
Des prévisions alarmantes
Dave Gomberg, spécialiste vétéran de la météo des incendies au National Weather Service, surveillait attentivement les conditions météorologiques, sa préoccupation grandissant. Il comprenait les systèmes de haute et basse pression qui génèrent les célèbres Santa Anas soufflant périodiquement à travers le sud de la Californie. Cependant, cette fois-ci, les prévisions annonçaient l’alignement de puissants courants en haute altitude avec de l’air en mouvement rapide provenant du désert, menaçant une tempête de vent surpuissante. Tout cela dans une région qui n’avait reçu que quelques millimètres de pluie au cours des huit derniers mois.
Une réponse insuffisante
Le 3 janvier, le National Weather Service a organisé une conférence téléphonique avec les responsables des pompiers et de la gestion des urgences du sud de la Californie, prévenant qu’un « événement véritablement historique » était imminent. Malgré ces avertissements spécifiques, Los Angeles n’était pas préparée à un incendie d’une telle ampleur. Les tempêtes de feu qui allaient ravager la région ont mis en lumière de nombreuses faiblesses dans la capacité de réponse de la région face à un événement climatique extrême, bien plus grave que les menaces saisonnières habituelles.
Absence de coordination
À l’inverse des pratiques en Floride avant un ouragan majeur, il n’y a pas eu de conférence de presse rassemblant tous les responsables publics avant l’arrivée des vents. Aucun leader local n’a pris la parole à la télévision pour avertir les habitants du danger extraordinaire auquel ils faisaient face. Les superviseurs de comté ont émis des avertissements, mais principalement sur leurs comptes de réseaux sociaux. La maire de Los Angeles, Karen Bass, était à l’étranger lorsque les incendies ont éclaté, et le gouverneur Gavin Newsom, bien qu’ayant fait le déplacement depuis Sacramento, était à plus de deux heures de route lorsque le premier incendie s’est déclaré.
Une préparation inadaptée
Los Angeles a passé des décennies à se préparer à un grand désastre sismique, le « Big One ». Cependant, cette fois-ci, c’était un feu monumental qui a frappé, et personne n’avait de plan d’action pour une catastrophe d’une telle envergure.